Het Rabo Continental Team heeft ook in de derde etappe van de Tour de l'Ain keurig stand gehouden tussen de profs. In de rit door het middelgebergte hoorde Daan Olivier (foto) bergop tot de beste tien renners van het peloton. Hij werd achtste in de eindsprint van een kopgroep van tien renners, die op de laatste klim van de dag tot stand was gekomen. De pas 19-jarige tweedejaars belofte klom naar de achtste plaats in het klassement en nam de leiding in het jongerenklassement. De ervaren Spanjaard Daniel Navarro won de etappe en nam de leiding over van André Schulze. In de Vuelta a Leon won René Mandri de 3e etappe. Danny van Poppel werd 11e en veroverde de puntentrui. Melvin Boskamp behield de Meta Volante-trui.

In de Tour de l'Ain werden in de eerste van drie etappes door het middelgebergte al vroeg de kaarten geschud. Snel reden op een beklimming 23 renners weg. Onder hen Daan Olivier en Jasper Bovenhuis. De 23 pakten razendsnel vier minuten en het peloton legde zich daarna snel bij de feiten neer. Op de voorlaatste klim waren de tien beste klimmers duidelijk te goed voor hun medevluchters. Daan Olivier maakte deel uit van dat tiental. Maar in de afdaling van de 900 meter hoge beklimming kwamen de andere dertien weer terug.

Op de laatste col, weer ongeveer 900 meter hoog en vijf kilometer lang, viel dan toch de beslissing. Dezelfde tien bleken weer over de betere klimmersbenen te beschikken en ze sloegen opnieuw een gat met de andere tien. Olivier hield keurig stand in de toch sterk bezette kopgroep. Na de top restten nog twintig kilometer tot de finish en de achtervolgers maakten nog iets van hun achterstand goed, maar inhalen was er niet meer bij. Ploegleider Piet Kuijs was in zijn nopjes met Olivier en Bovenhuis. “In dit veld op een lastig parcours met de besten meegaan, is meer dan ik van ze mag eisen. Het was gewoon heel erg goed vandaag.”

Vuelta a Leon

In Spanje was het Rabo Continental Team ondanks het lastige parcours de hele dag in de slag. 'Olympiër' Jenning Huizenga maakte deel uit van een kopgroep van twaalf renners. In de laatste veertig kilometer doemden twee cols op, een van eerste- en een van tweede categorie. De kopgroep viel uit elkaar en ook Huizenga verloor de aansluiting met de eersten. Mandri bleef alleen over en won de rit. In de achtergrond handhaafde Danny van Poppel zich keurig in de favorietengroep. Vijf van de twaalf voormalige koplopers werden door de toppers ingehaald. Met de elfde plek in de sprint heroverde Van Poppel zijn gisteren verspeelde puntentrui. Boskamp bleef aan de leiding in het tussensprintklassement.

Het blijft uitstekend gaan met de Rabobank Wielerploeg in de Ronde van Burgos. Zaterdag boekte Paul Martens (foto) na de winst van Matti Breschel in de derde etappe de tweede ritzege op rij. De Duitser reed in de laatste kilometer weg uit een groep van ongeveer twintig renners met daarin ook zijn ploegmaats Breschel en Robert Gesink. Het peloton viel in de finale van de vierde rit in waaiers uiteen. Daniel Moreno, die tweede werd, bleef leider. Breschel staat nu tweede en Gesink achtste op 27 seconden. Zondag volgt de laatste etappe, de Koninginnenrit met aankomst op een col van eerste categorie.

Voor Paul Martens was de overwinning van zaterdagmiddag net als voor ploegmaat Breschel vrijdag 'bevrijdend'. Martens: “Mijn laatste overwinning was in 2010 de GP Wallonie. Dat is al een hele tijd geleden. Ook mijn voorjaar was niet zoals gewenst en op een gegeven moment ga je dan ontzettend aan jezelf twijfelen. Je hebt eigenlijk een succes nodig om daar bovenop te komen, maar dat is zo ontzettend moeilijk. Dat gold voor Matti Breschel ook. Je wilt zo graag, maar er spelen zoveel factoren een rol.”

Tegenoffensief

In Burgos paste de puzzel voor zowel de Deen als voor de Duitser. Beiden braken de ban in twee vergelijkbare ritten. Vrijdag verleende Martens hand- en spandiensten aan Breschel. Zaterdag zocht hij zelf de ruimte, nadat een groep met veel klassementsmannen in de waaier-finale voorop was gekomen. “Een taaie groep met veel favorieten voor het klassement”, noemde Martens het. “Dat verwacht je eigenlijk niet als het ineens op de kant gaat, maar wij zaten goed met drie man, onder wie onze kopman.” Vlak voor de laatste kilometer plaatste Juan Antonio Flecha een aanval. Martens ging in het tegenoffensief en hij reed daarna in krachtige stijl naar ritwinst.

“Het paard dat de haver verdient, krijgt het dit keer ook.” Ploegleider Erik Dekker gunde zijn renner het succes dubbel en dwars. “Paul offerde gisteren nog zijn eigen kansen op voor Matti. Je hebt het daarna niet voor het uitkiezen, maar deze overwinning komt wel bij iemand terecht, die daar het volste recht op heeft.” De ploegleider zag verder met genoegen, dat het met de hele ploeg goed ging. Kopman Robert Gesink deed voor het klassement goede zaken. Hij klom naar de achtste plek, op 27 seconden van Moreno. Dekker: “Henao en Uran zaten er niet bij. Twee lastige klanten voor het klassement. Op hen heeft hij wat tijd op gewonnen. Ik weet niet of Robert morgen Moreno eraf gaat rijden, maar dit was een goede dag.”

Bergetappe

Zondag wordt de ronde afgesloten met een serieuze bergetappe met zeven beklimmingen. In de laatste zestig kilometer gaat het vijf keer omhoog op drie cols van tweede categorie en twee van eerste. De streep is getrokken op een col van 1800 meter. “Bauke staat ook nog binnen de minuut in het klassement. Dat is gunstig, dan kunnen we een beetje spelen. Maar Robert lijkt toch onze eerste man”, voorspelde Erik Dekker. En Paul Martens? “Zondag is natuurlijk geen rit voor mij. Ik ga vol voor de ploeg, voor de kopman. Na morgen kijk ik uit naar de volgende wedstrijden. Nee, niet de Vuelta. Ik heb bewust voor eendagskoersen gekozen. Dat zijn meer mijn wedstrijden.”

Luis Leon Sanchez (foto) heeft zondag de door de Rabobank Wielerploeg zo fel nagejaagde etappezege in de tot nu toe ongelukkig verlopen Tour binnen gehaald. De Spanjaard verraste in de finale van de 14e etappe, een rit door het middelgebergte, vier medevluchters onder wie toppers als Peter Sagen en Philippe Gilbert met een felle jump op elf kilometer van de finish. Hij sloeg snel een gat van twintig seconden en bouwde dat in de laatste kilometers uit tot 45 seconden. Twee kilometer voor de streep kon Sanchez zijn vierde ritzege ooit in de Tour al voluit vieren. Het kwintet waar Sanchez uit wegreed waren de laatste overblijvers van een vlucht van elf, waar ook Steven Kruijswijk (10e) deel van uitmaakte.

De overwinning maakt natuurlijk niet de Tour helemaal goed voor de Raboploeg, maar mag wel een bijzonder huzarenstukje van de zo sterk uitgedunde formatie genoemd worden. Met slechts vier renners in koers was de ploeg de afgelopen dagen voortdurend in de slag. Ook op lastig terrein zoals zondag met twee steile beklimmingen in het laatste deel van het parcours. Het dagsucces is dan ook dik verdiend en komt niet voor niets van de hand van Luis Leon Sanchez, die ook vorig jaar in de Tour de meubelen redde. De Spanjaard wordt in de ploeg geroemd om zijn karakter, strijdlust en opgeruimde karakter.

'Wil om te scoren'

Daar kwam zondag nog extra motivatie bij na de gemiste ritzege van een dag eerder toen nota bene geletruidrager Bradley Wiggins dwars lag. De teleurstelling daarover was zondag minder. “Maar de wil om te scoren was zeker niet gebroken na zaterdag. Verre van dat`, verklaarde ploegleider Nico Verhoeven, die al zijn vier renners in de 14e etappe in het eerste uur volop strijd zag leveren. “We wisten, dat dit een etappe was waarin een ontsnapping ging slagen, dus moesten ze allemaal in de slag. Maar zo dacht iedereen er over, want het was het eerste uur weer een gekkenhuis.” Het peloton legde dat eerste uur liefst 46 kilometer af. En dat met de aanwezigheid van een col van tweede categorie.

Op de top van die col passeerde Steven Kruijswijk in het gezelschap van Peter Sagan en Sergio Paulinho. Later sloten acht renners aan onder wie Sanchez. “De helft van onze ploeg in een kopgroep”, juichte Nico Verhoeven. De ploegleider vond het geen nadeel dat renners als Sagan en Philippe Gilbert, wereldtoppers, deel uitmaakten van de ontsnapping. “Het zat er op dat parcours wel in, dat alleen goede renners in die groep terecht zouden komen. Dat gaf een dubbel gevoel. Aan de ene kant de verplichting om ze kwijt te spelen, maar aan de andere kant een grotere kans, dat de aanval zou slagen.”

Kopspijkers

Op de laatste van twee cols van eerste categorie offerde Steven Kruijswijk zich eerst op voor Sanchez, waarna de Spanjaard versnelde. Hij reed even weg, maar zag Sagan weer terugkeren en zelfs op de laatste steile drie kilometer samen met Sandy Casar en Gorka Izagirre afstand nemen. Nico Verhoeven maakte zich geen zorgen, “Met Philippe Gilbert zag ik het wel zitten. Het was nog veertig kilometer. Ze zouden er wel weer bij komen.” Wat dan ook gebeurde. Waarbij Sanchez en Gilbert wel de mazzel hadden, die dertig renners later niet hadden. Onverlaten bestrooiden het wegdek van de laatste col met kopspijkers. De aanvallers ontsnapten aan panne. Dertig renners reden lek, onder wie Bradley Wiggins, Cadel Evans (3x) en Laurens ten Dam.

Elf kilometer voor de streep maakte Sanchez prima gebruik van de aandacht, die de andere vluchters voor Sagan hadden. “Ervaring en klasse om het zo af te maken”, vond Nico Verhoeven. “Toen Luis Leon een gat had, wist ik dat het goed ging komen, want die andere drie gingen natuurlijk niet alles geven voor Sagan.” De ontlading was vervolgens groot bij de Raboploeg. Steven Kruijswijk: "We zijn afgeschreven, blijven knokken en de winst nu is fantastisch.” Nico Verhoeven was apetrots op zijn kleine ploeg. “Het karakter wat ze tonen, de beleving en de instelling. Meer dan dit kan je als ploegleider niet wensen. We hebben moeilijke dagen achter de rug, maar we zijn strijdbaar gebleven. Dit is daar het resultaat van.”

Lars Boom (foto) heeft in de derde etappe van de Ster ZLM Toer voor een stunt gezorgd door Mark Cavendish in een sprint te verslaan. De Raborenner en de beste sprinter ter wereld maakten op de stuwdam van La Gileppe deel uit van een kleine groep, die in de slotkilometer Jan Bakelants achterhaalde. De Belg was de laatste 'overlever' van een kopgroepje van zes, dat lange tijd het beeld bepaalde in de Koninginnenetappe. In de rit waren tien beklimmingen opgenomen, met onder meer de beroemde La Redoute en driemaal de stuwdam waar ook de finishlijn was getrokken. Mark Cavendish behield wel de leiding in het algemeen klassement. Boom klom naar de tweede plaats.

Bij de Raboploeg was de strategie van de dag afgestemd op Lars Boom en Dennis van Winden. Een gewaagde poging, maar die pakte geweldig uit. “We hadden vertrouwen in de jongens. Lars betaalt dat formidabel uit”, vond ploegleider Erik Dekker uiteraard. “Lars was zeer sterk vandaag. Toen ik hoorde dat Mark Cavendish er ook nog bij zat, begon ik natuurlijk te twijfelen. Maar aan de andere kant weet je dat als Cav een beetje op zijn limiet zit er kansen liggen voor Lars. En dat kwam er helemaal uit. Maar eerlijk is eerlijk, dat dit gebeurt, verwacht je niet. Overwinning met een bijzonder tintje.”

Lars Boom was nuchter als altijd. “Op vijfhonderd meter van de finish was de beklimming voorbij. Daarna werd het vlak met de laatste 150 meter nog heel licht oplopend. Ik wist, dat ik een kans maakte, want Cav had natuurlijk al behoorlijk afgezien. Uiteindelijk was het een kwestie van op tijd aangaan. Op tweehonderd meter ben ik aangegaan en hij kwam er niet meer over. Toch wel een apart gevoel om hem te kloppen.” Boom was zelf heel erg opgetogen, dat hij zijn zinnen had gezet op de Koninginnenetappe en dat het er uiteindelijk ook helemaal uitkwam. “Ik wist, dat de vorm goed was, maar je zoekt ook naar bevestiging met een overwinning. Wanneer die dan komt op het moment waar je op inzet, is dat extra bevredigend. Maar ik moet ook de ploeg danken. Ze hebben formidabel werk geleverd. Zonder dat sta ik hier nu niet op het podium.”

Trainingsgebied

Boom richt zich nu nog op de slotetappe van zondag en daarna het NK tijdrijden en het NK op de weg van de komende week. “Het is wel jammer dat Cavendish eraan bleef hangen, anders pak ik vandaag een dubbel. Nu sta ik tweede in het klassement. Maar zondag gaan we door mijn trainingsgebied in Midden-Brabant. Er wordt wind voorspeld, dus misschien.... Maar we moeten eerlijk zijn. Een rechtstreeks duel om de bonificaties met Cavendish in een vlakke etappe ga je natuurlijk niet winnen. We gaan het nog proberen, maar een ritzege op zak is al geweldig natuurlijk.”

Erik Dekker treurde ook maar heel even over het missen van de leiderstrui. “We zijn vandaag gegaan voor ritwinst en dan speel je uiteraard ook direct automatisch een hoofdrol in het klassement. Alleen reken je er niet op dat Cavendish in een etappe met een profiel als vandaag er nog bij zit. Dat is jammer, maar daar moet je ook respect voor hebben. Het is heel knap van hem.” “Hij staat heel mager”, zag Lars Boom. “Je verwacht dit niet van Cav, want het was heel erg lastig vandaag. Dat ik van hem win, is verrassend, maar dat hij er nog bij zit net zog goed. Dat verdient ook respect.”

Het Rabobank Continental Team heeft zaterdag een perfecte openingsetappe gereden in de Tour de Gironde met een ritzege voor Nick van der Lijke (foto) en een tweede plek voor Daan Olivier. Met de dubbel hebben de renners van Rabobank een gevoelige tik uitgedeeld aan de concurrentie. De sterke Zuid-Afrikaan Reinardt Janse Van Rensburg, een van de grote favorieten, eindigde op 49 seconden. “Een groot succes voor de ploeg. Super om zo te beginnen”, jubelde ploegleider Arthur van Dongen. Zijn renners veroverden niet alleen de leiderstrui en de puntentrui, maar ook de jongerentrui en de trui van het tussensprintklassement. De Raboploeg staat eerste in het ploegenklassement.

Tijdens de glooiende rit van Fargues-Saint-Hilaire naar Cenon over 159,8 kilometer, reed een groep van zeventien renners bijna de hele dag vooruit. De groep met Marco Minnaard, Nick van der Lijke en Daan Olivier pakte maximaal drie minuten voorsprong. Op 20 kilometer van de meet reden vier renners weg, onder wie Van der Lijke en Olivier. Zij werden teruggehaald, maar de Rabo’s konden in de finale met twee klimmetjes alsnog wegkomen. Van der Lijke en Olivier kwamen los en pakten een mooie dubbel voor het Continental Team. Ze hadden aan de finish 15 seconden voorsprong op de Fransman Fabien Fraissignes. De nummer 4 had al een achterstand vn 46 tellen. Het peloton met de andere Raborenners finishte op ruim een minuut.

De etappezege is voor Van der Lijke de eerste grote overwinning bij de beloften, waarbij hij zijn derde jaar meedraait. Voor Van Dongen kwam de zege niet als een verrassing. “Nick heeft dit jaar al het sprintklassement gewonnen in de Tour de Bretagne en in Olympia’s Tour reed hij goed in dienst van de ploeg.” Van der Lijke start zondag in het geel tijdens de tweede etappe van Saint-Loubes naar Braud-et-Saint-Louis over 181,1 kilometer. Maandag volgt de slotetappe. Van Dongen wil de voortgang van dag tot dag bekijken. “Of Daan of Nick in het geel eindigt, maakt ons natuurlijk niet uit. Maar met ploegen van slechts zes man is een voorsprong lastig te verdedigen.”

Robert Gesink (foto) heeft deze week in de Tour of California aangetoond, dat hij weer goed op weg is naar zijn oude niveau. Hij won het eindklassement van de belangrijkste en grootste Amerikaanse etappekoers, reed een prima middellange vlakke tijdrit en was veruit de beste in de Koninginnenrit. Voor Gesink zelf voelde het in Californië als een bevrijding na zijn beenbreuk in september en de revalidatieperiode. “Het voorjaar verliep naar omstandigheden best goed, maar nog niet goed genoeg naar mijn zin. Je wilt altijd meer. Hier in Californië heb ik eindelijk weer een beetje het oude gevoel terug gevonden.” Peter Sagan won zondag de slotetappe en de leidende positie van Gesink kwam niet meer in gevaar. Wilco Kelderman won het jongerenklassement.

De slechts 68 kilometer lange laatste etappe begon in het wereldberoemde Beverly Hills en eindigde in Los Angeles voor de poort van Staples Center, de thuishaven van onder andere de Los Angeles Lakers. De rit had niet het traditioneel slome karakter van een laatste etappe. Er werd snel en aanvallend gekoerst, maar Rabobank verloor nooit de controle. De rollen waren vooraf goed verdeeld. Bram Tankink en Maarten Tjallingii als controleurs in het peloton. Paul Martens als secondant van sprinter Michael Matthews en Luis Leon Sanchez en Wilco Kelderman als meesterknechten van Robert Gesink. Daarbij moest Martens nog eventueel de sprint aantrekken voor Matthews, maar zover kwam het niet, want de Duitser reed lek in de finale.

'Eindzege voornaamste doel'

Ploegleider Adri van Houwelingen beoordeelde het missen van de sprint als 'jammer' maar ook niet meer dan dat. “Vandaag was het veilig stellen van de eindoverwinning van Robert natuurlijk het voornaamste doel en dat is zonder enige hobbel gelukt. De ploeg was in de slotetappe even sterk als in de voorgaande dagen. Alert en scherp. Sterk en vol van teamgeest.” Robert Gesink zwaaide ook met veel lof in de richting van zijn ploeggenoten. “Dit succes is net zo goed hun succes. De steun van de jongens was geweldig. En niet alleen in deze ronde, maar ook in de moeilijke zeven maanden die ik achter de rug heb. Ze waren er steeds voor me. Net als de ploeg en de sponsor. Niets dan lof daarvoor. Ik ben blij, dat ik iets terug kon doen.”

Ook voor Adri van Houwelingen was het succes in Californië er een van het team. “Voor Robert persoonlijk zijn we natuurlijk heel erg blij. Hij verdiende dit niet alleen, maar had het ook heel erg nodig. Het is met het oog op het vervolg van dit seizoen heel erg goed zo'n mooi resultaat op zak te hebben. Dit is een mooie ronde en een mooie en belangrijke overwinning, die ik zeker niet wil kleineren. Maar vooral de manier waarop de totaalzege tot stand is gekomen, spreekt mij zeer aan. Met een sterk ploegoptreden en een voortreffelijke kopman, die het in alle opzichten prima heeft gedaan. Robert is er nog niet, maar hij maakt hier wel een hele grote stap voorwaarts.”

Ook Kelderman

In de luwte van de kopman stak met Wilco Kelderman nog een talent zijn neus tegen het venster. Hij reed een prima ronde en won uiteindelijk de Rabobank Jongerentrui. In de tijdrit van donderdag, toch een specialiteit van de pas 21-jarige coureur, kwam het er nog niet helemaal uit, maar in de volgende twee bergritten hoorde hij bij de besten. Dat resulteerde uiteindelijk in de zevende plaats in de Koninginnenrit van zaterdag en de zevende plaats in het eindklassement. Van Houwelingen: “Wat Wilco liet zien, verrast ons niet helemaal. We wisten al wel wat hij kan. De jongerentrui was vooraf niet voor niets een van onze doelstellingen. Een sterke prestatie. Vooral zijn positie in het eindklassement. Zevende, precies tussen Horner en Leipheimer. Leipheimer heeft hier al drie keer gewonnen en Horner vorig jaar. Wilco doet weinig voor hen onder. Dat zegt voldoende.”