Met Limburg als decor voor het WK, is het mooi dat de ploeg van zes man met vijf Nederlanders oranje kleurt. De Rabobank Wielerploeg staat vol vertrouwen aan de start van het Wereldkampioenschap ploegentijdrit aanstaande zondag in Sittard-Geleen. Na goede klasseringen in de afgelopen weken lijkt de ploeg klaar, ploegleider Nico Verhoeven: “Top vijf is een realistische ambitie.”

Het eerste wereldkampioenschap ploegentijdrit voor sponsorteams staat hoog op de prioriteitenlijst van veel Worldtour-ploegen. Zo ook bij de Rabobank Wielerploeg, die gevormd wordt met vijf Nederlanders uit eigen opleiding en een Spanjaard. Na goede klasseringen op dit onderdeel in de Tour of Utah, de Eneco Tour en in de Vuelta a Espana is volgens ploegleider Nico Verhoeven het vertrouwen bij de ploeg groot. “Het geeft een boost aan het team als je dat soort uitslagen rijdt. In de breedte leeft het WK al een hele tijd bij onze ploeg. Ze zijn allemaal gebrand op een goed resultaat.”

De renners uit de bijna volledig Nederlandse selectie hebben verschillende voorbereidingen gehad. Drie man, Boom, Clement en Gesink reden in Spanje, Kelderman en Sanchez in Canada en Flens reed wedstrijden als Parijs-Brussel. “Van alle mannen weten we dat de vorm goed is. De komende dagen draait het er om de techniek met deze ploeg onder knie te krijgen, de mannen als een team te laten draaien. En dan bedoel ik het wennen aan de volgorde van de renners, het parcours leren kennen enzovoorts. Ik heb er alle vertrouwen in, top vijf is een realistische ambitie.”

Renners: Lars Boom, Stef Clement, Rick Flens, Robert Gesink, Wilco Kelderman, Luis León Sánchez.

Reserve: Tom Leezer

Ploegleiding: Erik Dekker & Nico Verhoeven

De Nederlandse bondscoach Leo van Vliet heeft zes Raborenners opgenomen in zijn elfkoppige selectie voor het WK op de weg van de komende week. Vijf voor de wegrace en een voor de individuele tijdrit. Robert Gesink, Bauke Mollema, Laurens ten Dam, Lars Boom en Tom-Jelte Slagter (foto) starten op 23 september in de wegwedstrijd. Voor Slagter is het de eerste keer, dat hij er op dit niveau bij is. De formatie voor de wegrace bestaat verder uit: Nederlands kampioen Niki Terpstra (Omega Pharma Quick Step), Koen de Kort (Argos Shimano), Bert-Jan Lindeman (Vacansoleil) en Karsten Kroon (Saxo Bank). Rabo-talent Wilco Kelderman debuteert op het WK voor Elite in de individuele tijdrit. Lieuwe Westra (Vacansoleil) is de tweede tijdrijder.

Tom-Jelte Slagter maakte afgelopen weekend bij de twee WorldTour-koersen in Canada een prima indruk op met het WK-parcours in Zuid-Limburg vergelijkbare omlopen. In Québec werd Slagter vrijdag vijfde. In Montréal zondag twintigste, maar ook daar maakte hij deel uit van de kopgroep. Eerder dit seizoen demonstreerde de Groninger ook in de Giro, dat hij kwaliteiten heeft, die op explosieve beklimmingen zoals de Cauberg goed tot hun recht komen. De andere vier Rabo's reden de Vuelta. Gesink en Ten Dam hoorden daar bij de betere klimmers en Lars Boom raakte aan het einde van de Spaanse ronde in vorm. Bauke Mollema reed geen super ronde, maar liet op sommige explosieve klimmetjes mooie dingen zien.

Wilco Kelderman hoopte vooraf zelf op het WK Tijdrit en die wens werd ingevuld. De eerstejaars belofte maakt bij Rabobank een goed seizoen door. Hij won het jongerenklassement van zowel de Tour of California als de Dauphiné. In de Franse etappekoers werd hij bovendien vierde in een lastige 53 kilometer lang tijdrit. Hij verloor daar iets meer dan een minuut op de latere Tourwinnaar en Olympische tijdritkampioen Bradley Wiggins. Stef Clement en Martijn Keizer zijn aangewezen als reserves voor de tijdrit.

De Vuelta zit er op. Een bekroning in de vorm van een ritzege zat er op de laatste dag niet meer in voor de Rabobank Wielerploeg, maar dat doet niets af aan de mooie ronde van het team. Robert Gesink (zesde) en Laurens ten Dam (achtste) haalden de top tien van het eindklassement. Met twee Nederlanders een unicum in de historie van het team. De ploeg reed voorts collectief een sterke Vuelta, die al goed begon met een derde plaats in de ploegentijdrit in Pamplona. De kopmannen bleken in de eerste week goed in orde, al zakte de nummer vier van de Vuelta van 2011, Bauke Mollema, later een beetje weg. John Degenkolb was zondag voor de vijfde keer deze Vuelta de beste. De eindzege van Alberto Contador kwam niet meer in gevaar.

De laatste etappe naar Madrid stond voor de Raboploeg min of meer in het teken van het afscheid van Grischa Niermann (foto), die zijn fiets nu aan de kapstok hangt en verder gaat als trainer van de opleidingsploeg van Rabobank. Niermanns fiets werd voor de etappe door de mecaniciens opgesierd met een gouden stuurlint. Tijdens de koers mocht de Raboploeg een tijdje op kop van het peloton rijden met Niermann centraal. In de straten van Madrid kregen Niermann en de ook afscheid nemende David Moncoutié de gelegenheid een ererondje te maken, vlak voor de hoofdmacht.

“Een mooi, maar ook raar gevoel. Wel een mooie manier om afscheid te nemen. Ik heb veel grote rondes gereden en ik heb ze ook graag gereden. Dan is dit wel heel bijzonder. Bovendien met twee renners in de top tien van het klassement. Hier kijk ik graag op terug. Het was een leuk ritje naar Madrid. Nog een uurtje vol gas in de finale en dat was het dan”, aldus Niermann, die genoot van zijn gouden stuurlint. “Heel speciaal.” Ploegleider Adri van Houwelingen vond het ook bijzonder hoe het team afscheid nam van een eeuwig trouwe superknecht. “Het was een prachtig gezicht om ze gezamenlijk vooraan het peloton te zien rijden. Een emotioneel moment. Niet alleen voor Grischa denk ik zo.”

'Winst in Clasica is onze ritzege'

Van Houwelingen vond het jammer, dat de mooie momenten van deze Vuelta geen kers op de taart kregen met ritwinst, maar het zat er ook in Madrid niet meer in. “Met name Lars Boom heeft in de finale heel hard gewerkt om Matti goed voorin te houden, maar die was helaas niet goed genoeg meer om mee te sprinten. Met een etappezege erbij was ons succes compleet geweest. Nu zien we die overwinning in de Clasica San Sebastian van Luis Leon maar als de ritzege.”

Lars Boom, die in Madrid zo hard werkte, keek terug op een mooie ronde. “Het verliep prima voor de ploeg en daar heb ik ook een bijdrage aan kunnen leveren. Een keer zat ik volgens mij goed in een aanval voor ritsucces, maar dat was nou net de dag waarop Contador zijn coup ging plegen.” Boom kijkt nu uit naar het WK. “Vooral in de laatste week ging ik steeds beter rijden. Ik kom goed uit deze Vuelta.”

Gesink zeer tevreden

Robert Gesink sloot zondag voor de vierde maal in zijn carrière een grote ronde af in de top tien van het eindklassement. “Als je daar bij stil gaat staan, is dat natuurlijk heel bijzonder. Zeker voor dit jaar. Ik was hierheen gekomen om de laatste stap te zetten in het akelige seizoen 2012. Een jaar met hoogte- en dieptepunten. Het doel was top tien te rijden. Als je dan zesde wordt, is dat heel erg mooi. Mijn seizoen duurt eigenlijk al vanaf het moment waarop ik mijn been brak. Het is dan een lekker gevoel als je er hier weer tussen rijdt. 2012 is eigenlijk een overbruggingsjaar. Het is nog niet voorbij. Ik ga in principe door tot Beijing, maar ik verlang nu ook naar meer.”

Laurens ten Dam was de tweede grote man van de Raboploeg in het klassement. De achtste plaats in het eindklassement is zijn mooiste ooit in een grote ronde. Laurens: “Voor de Vuelta voorspelden vrienden die met me trainden al dat dit ging gebeuren. Ik ging mee als helper van Robert en Bauke. Gaandeweg is dat veranderd. Daarna haalde ik drie weken een heel hoog niveau. Maar deze topvorm is niet uniek. Vorig jaar ging ik in Californië met Leipheimer en Horner ook al zo hard omhoog op hoge steile cols. Het geeft wel heel veel voldoening, maar het is niet zo, dat mijn carrière nu op slag is veranderd. WK? De bondscoach maakt dinsdag de ploeg bekend. Ik hoop het wel. Het WK is op anderhalve kilometer van mijn voordeur. Het zou een van de mooiste dagen van mijn carrière betekenen.”

De vijfde plaats in het klassement van de Vuelta was zaterdag niet meer haalbaar voor Robert Gesink (foto) en Laurens ten Dam, maar de twee kopmannen van de Rabobank Wielerploeg zijn wel hard op weg nieuwe mijlpalen neer te zetten voor het Nederlandse wielrennen. Ze staan nu zesde en achtste in het klassement en het is al 45 jaar geleden dat twee Nederlanders in de Vuelta in de top tien eindigden. In 1967 won Jan Janssen de Spaanse ronde en werd Cees Haast vijfde. Gesink evenaart bovendien de prestatie van Hennie Kuiper die tot nu toe als enige Nederlander driemaal in de top tien van de Spaanse ronde eindigde. In de laatste bergrit hielden Gesink en Ten Dam stand tussen de toppers al moest de laatste nog net een gaatje laten aan de Amerikaan Andrew Talansky, die hem daardoor net van de zevende plaats verdrong. Oud-Raborenner Denis Menchov won de rit na een lange vlucht. Alberto Contador bleef leider.

Het doel van de Raboploeg voor de rit naar de top van de 2300 meter hoge Bola del Mundo was de posities in de top tien van het klassement vast houden en waar mogelijk omhoog kijken naar de vijfde plaats van Dani Moreno. “Het een hebben we gehaald, het ander helaas niet”, constateerde ploegleider Adri van Houwelingen. “Moreno was deze etappe te goed. We hoopten, dat hij er doorheen zou zakken, maar dat gebeurde niet. Robert was vandaag weer constant, degelijk en goed. Laurens sluit ook prima af. We zijn heel erg trots op de kopmannen en op de ploeg. Hoe lang is het geleden, dat twee Nederlanders in de top tien van een grote ronde zijn geëindigd? Dan moet je terug moet naar de tijd van Rooks en Theunisse, de Tour van 1989. Wij zetten het deze Vuelta toch maar even neer. Een hele mooie en attractieve Vuelta bovendien.”

Van Houwelingen was vol lof over kopman Robert Gesink, die een jaar na zijn desastreuze val de tweede Nederlander werd met drie toptien-klasseringen in de Vuelta. Hennie Kuiper werd in 1975 vijfde, in '76 zesde en in '83 vijfde. Gesink is op weg zijn zesde plaats van 2009 te evenaren. In 2008 werd hij al eens zevende. “Robert heeft heel veel karakter en veerkracht getoond. Hij staat hier tussen wereldtoppers en leunt tegen de absolute top aan. Deze ronde heeft hem de bevestiging gegeven, dat hij er weer bij hoort. Hij kan nu met een gerust hart en heel veel vertrouwen de winter in om zich voor te bereiden op 2013.”

'Geen ultieme dag'

De etappe zelf verliep iets minder voor de Raboformatie. “Het was niet onze ultieme dag”, bekende Van Houwelingen. De ploeg miste de ontsnapping van de dag. Een aanval van twintig renners. Bauke Mollema trachtte er op de eerste beklimming in een groep nog naar toe te rijden, maar omdat ook klassementsrenners in die groep probeerden mee te glippen, reageerde het peloton onmiddellijk. “Het was mogelijk toch geen succes geworden, want Bauke had geen goede dag bekende hij na de finish. We konden verder als ploeg niet veel anders meer dan de kopmannen zo lang mogelijk en zo goed mogelijk beschermen en dat is prima verlopen.”

“Ik probeerde het nog, want ik wilde natuurlijk graag vandaag”, gaf Bauke Mollema toe. Het lukte echter niet, zoals de hele Vuelta in tegenstelling tot die van vorig jaar voor hem enigszins teleurstellend was. In 2011 werd hij vierde in het eindklassement en won hij de puntentrui. Mollema: “Na de teleurstellend verlopen Tour had ik natuurlijk de hoop om hier voor het klassement te kunnen gaan, maar dat zat er helaas niet in. We hebben Robert en Lau, die wel in de top tien staan. Voor de ploeg is dat natuurlijk goed. Ik heb me een aantal ritten voor hen opgeofferd om ze zo goed mogelijk voorin te houden.”

Laurens ten Dam was een beetje teleurgesteld, dat hij op de laatste aankomst bergop nog een klein stapje terug moest doen in het klassement, maar hij is wel heel blij met een plaats in de top tien van de Vuelta. Hij is daarmee de vijftiende Nederlander die dat neer zet. “Een beetje zuur, dat in de laatste bergrit de zevende plaats nog door je handen glipt, maar ik ben natuurlijk wel zeer tevreden. Ik heb deze ronde van dag tot dag geleefd en achteraf mag ik constateren, dat mijn niveau drie weken lang constant was en ook heel hoog. In de laatste week van de Tour zat ik er een beetje doorheen, dus het was nog even afwachten, maar in deze ronde bleef ik constant. Misschien heb ik in het begin nog wat onnodige tijd laten liggen, maar als als als. Ik ben gewoon heel blij.” Lachend: “Nee, ik ga nu niet met mijn vuist op tafel slaan en het kopmanschap in de Tour opeisen. Ik blijf gewoon Lau.”

'Tweemaal top tien is heel bijzonder'

Stef Clement brak nog een lans voor zijn kopmannen. “Het is heel bijzonder om met twee Nederlanders in de top tien van de Vuelta te eindigen. Daar moet je wel bij stil staan. Dat is een hele aparte prestatie.” En Stef zelf? “Het is goed gegaan. Vandaag moest ik er voor zorgen bij de kopmannen te blijven. Aan de voet van de laatste klim was ik er nog bij. Daar heb ik nog wat kunnen doen. Water halen. Maar toen kreeg ik een lekke band en zat het werk er op.”

Er rest nu nog de vlakke etappe naar Madrid. De traditionele afsluiter. Zonder gekke dingen staat het klassement vast. De Raboploeg hoopt nog steeds op de ultieme bekroning van een hele mooie Spaanse ronde, een ritzege. Met Matti Breschel heeft de ploeg op papier een kandidaat. In 2008 won de Deen de laatste etappe van de Vuelta in de Spaanse hoofdstad. Toen lag de aankomst op dezelfde plaats als zondag. Adri van Houwelingen: “We gaan zien wat er nog mogelijk is, maar als het even kan proberen we Matti natuurlijk af te zetten. Onze ronde is zeer geslaagd. Het enige wat er aan ontbreekt is een ritzege. Met Matti kan dat zondag alsnog goed gaan komen.”

Een poging van Matti Breschel om een ritoverwinning in de Vuelta binnen te halen, liep vrijdag in de laatste drie kilometer van de 19e etappe mis. Hij demarreerde uit een groepje van vijf renners, dat een kleine voorsprong had op een grote groep met alle klassementstoppers. Rassprinter John Degenkolb reageerde op de jump van Breschel. Daarna viel het stil in het groepje. De achtervolgers denderden over de koplopers heen en Philippe Gilbert pakte zijn tweede ritzege. Bauke Mollema werd zesde en Robert Gesink (foto) dertiende. Gesink greep onderweg vier bonificatieseconden, maar hij zag Dani Moreno met een kleine voorsprong derde worden en nog meer bonussen binnen halen. Het verschil bedraagt nu 29 seconden.

De Raboploeg maakte in de finale van wat in feite de eerste 'wandeletappe' van deze Vuelta was een prima indruk. Het team was scherp toen het peloton in de laatste kilometer brak en zette Robert Gesink prima af voor de laatste tussensprint, waarin hij door de jury aanvankelijk op de derde plaats werd gezet. Achter Alejandro Valverde en Joaquim Rodriguez. Een protest van ploegleider Adri van Houwelingen werd na bestudering van de tv-beelden echter gehonoreerd, waardoor Gesink vier in plaats van twee seconden cadeau kreeg. “Iedere seconde telt, dus we wilden daar toch wel even voor gaan”, verklaarde Van Houwelingen zijn alerte reactie direct na de finish.

Aan de streep deed Moreno de winst van Gesink ruimschoots te niet, door in het spoor van Valverde en zijn eigen kopman Rodriguez in de laatste meters nog net aan te sluiten bij de sterke Philippe Gilbert. Achter het Spaanse trio brak op de hellende aankomst de groep met favorieten waarin Mollema én Gesink op de eerste rij mee sprintten. Dat leverde Moreno naast de bonificaties voor de derde plaats nog eens drie extra tellen op. “Het was gisteren en vandaag een secondenspel en we staan nu een seconde dichterbij dan gisterochtend”, lachte Van Houwelingen. “Zaterdag zal het een ander verhaal worden. Dat Robert zo fel heeft mee gedaan, zegt ook veel over zijn scherpte en dat is een goed signaal.”

Scherp was ook Matti Breschel, die zoals hij zelf aangaf in de slotkilometers 'op instinct reageerde' bij een aanval van Juan Antonio Flecha. Uiteindelijk waren ze met een groepje van vijf renners weg, onder wie ook viervoudig ritwinnaar John Degenkolb. Breschel liet zijn instinct aan de voet van het twee kilometer lange klimmetje naar de finish weer spreken en viel aan. Uitgerekend Degenkolb reageerde, maar de Duitser blies daarmee wel zijn laatste reserves op. Toen stoomwals Gilbert kwam aan denderen, kon niemand meer aan haken. Adri van Houwelingen was vervolgens realistisch. “Ik denk dat Matti heel goed heeft geanticipeerd. Het was eigenlijk de enige mogelijkheid, want als ik de overmacht van Gilbert zie, dan denk ik dat Matti niet van hem had gewonnen, wanneer hij was blijven zitten.”

Het was donderdag in de Vuelta even wennen na vier achtereenvolgende etappes vol spektakel en strijd tussen de toppers. In Valladolid kwam het ondanks een uitloop-poging van vijf renners tot de voorspelde massasprint. Dit keer liet viervoudig ritwinnaar John Degenkolb zich niet in de voorste rijen zien. De Italiaan Daniele Bennati klopte Ben Swift met een klein verschil. Matti Breschel (foto) sprintte mee op de tweede rij en werd zevende. In het klassement veranderde weinig. Robert Gesink naderde iets op de nummer vijf Dani Moreno door in de laatste tussensprint tweede te worden en nog vier bonificatieseconden mee te pikken. Het verschil tussen de nummers vijf en zes is nu 26 seconden.

De kans voor Gesink in de laatste bonificatiesprint deed zich voor nadat de ploeg voorin positie had genomen om de kopmannen veilig door de hectische finale te loodsen. “Robert zag een kansje en besloot om hem meteen te grijpen. Het typeert zijn instelling en de instelling van de ploeg. We kijken nog steeds vooruit en de Vuelta is ook voor ons nog niet gedaan”, stelde ploegleider Adri van Houwelingen met genoegen vast. “Het waren maar vier seconden, maar je zult ze straks net te kort komen. Maar ik hecht nog meer waarde aan het signaal dat Robert hier afgeeft. Het verschil met Dani Moreno is nog steeds speelbaar en de vijfde plaats is toch een mooi doel intussen.”

Breschel voelt zich sterk

Halen ven het andere doel, een etappezege, zat er donderdag niet in hoewel Matti Breschel zich sterk voelde. De Deen werd vier jaar geleden in Valladolid door de vorig jaar verongelukte Wouter Weylandt met een paar centimeter verschil geklopt. “Ik kende de finale goed en was ook zeer gemotiveerd. Ik voelde me goed. Het was een hectische sprint. Vooraf heb ik in de finale geprobeerd Robert te helpen. Ja, het is natuurlijk makkelijker sprinten als je je alleen daarop hoeft te concentreren, maar we zijn hier voor Robert en Laurens. Eerst het werk voor hen en dan zien we verder wel hoe het in de sprint gaat uitkomen.”

Adri van Houwelingen sprak na afloop met zijn Deense sprinter en beloofde hem voor de resterende twee vlakkere etappes (vrijdag en zondag) nog na te denken over de rol van de beste Rabosprinter in koers. “Matti wordt gevraagd ook een rol te spelen voor onze klassementsmannen en dat doet hij zonder morren. Maar hij heeft ook duidelijk goede benen nu. Hij voelt zich nu sterk genoeg om toch nog een massasprint hier in de Vuelta te winnen. We willen uiteraard graag voor die kans gaan, maar daarvoor moeten we in de twee ritten de ontwikkelingen in koers nog even afwachten en waar nodig het strijdplan aanpassen. De ontwikkelingen van vandaag waren gunstig.”

Ook Dennis van Winden verzette weer het nodige werk voor de kopmannen. “In de laatste dagen is het een kwestie van overleven, maar ik heb iets voor de kopmannen kunnen betekenen. Dat is ook het doel van de ploeg nu. Zesde en zevende in een grote ronde is niet niks. Er komen nog twee lastige dagen aan. We hebben de hoop dat er een van de top vijf gaat doorzakken. Froome heeft bijvoorbeeld duidelijk niet meer de vorm van in de Tour en Robert is nog heel scherp. Zoals hij vandaag toch weer boni's mee pikt.”