Een klinkend slot van het klassieker-seizoen zat er zondag voor de Rabobank Wielerploeg niet in bij een razendsnelle Parijs-Tours (+48 km per uur). Wilco Kelderman maakte deel uit van de langste vlucht van de dag en Dennis van Winden (foto) leek in een goede positie toen hij in de finale in een achtervolgend groepje belandde achter drie koplopers. Van Winden viel echter in de laatste afdaling op vijf kilometer van de finish. Daarmee was de rol van Rabobank uitgespeeld. De Italiaan Marco Marcato van Vacansoleil was in Tours de snelste van het kopgroepje, dat de metgezellen van Van Winden toch nog voor kon blijven.

Ploegleider Nico Verhoeven vond na afloop, dat hij niemand verwijten hoefde te maken. “Het kan meevallen en het kan tegenvallen in zo'n laatste wedstrijd. Dit viel dus tegen, maar niet omdat we slecht gereden hebben. Wilco zat goed in de aanval van de dag, maar daar hebben alle ploegen achteraan gereden, die niemand mee hadden. Dennis van Winden was onze man vandaag, maar hij viel in de laatste rotbocht. Waarom hij daar nou wel valt en alle jongens voor hem op precies dezelfde plek niet, dat weet je niet en zal wel een raadsel blijven.”

Van Winden was voor de laatste klassieker door Verhoeven aangewezen als kopman van de dag. “Dennis is de laatste tijd in goede doen. Hij was in vorm en verdient het ook om in zo'n koers voor zijn kansen te rijden”, verklaarde Verhoeven zijn keuze. “In de finale maakt Dennis het waar, want hij zat er goed bij. Dan gaat het op zo'n sullige wijze mis. Ik ga niet roepen dat hij hier had gewonnen, maar een leuke uitslag was op dat moment zeker mogelijk. Als je dat hier met Dennis eruit sleept, is het een aardige dag voor de ploeg."

Toen de laatste vijftien kilometer begonnen, had Verhoeven nog een paar aardige pionnen in de eerste groep achter acht aanvallers. Naast Van Winden waren ook Lars Boom, Paul Martens en Stef Clement nog vooraan aanwezig. Na een grotere valpartij brak het peloton. De Raborenners zaten achter de crash. Clement en Martens slaagden er nog in om Van Winden in de eerste helft af te zetten, Lars Boom kon net niet meer aanhaken. Van Winden was vervolgens alert toen een groepje op de klimmetjes op jacht ging naar de laatste drie aanvallers: Marcato, Nederlands kampioen Niki Terpstra en de Belg Laurens de Vreese. De val van Van Winden in de laatste haakse bocht van de dag was vervolgens een streep door de rekening.

Het wegseizoen loopt op zijn laatste benen, maar daar was dinsdagmiddag in de Memorial Frank Vandenbroucke (Binche-Tournai-Binche) weinig van te merken. De wedstrijd stond bol van de strijdlust en spanning. De gemiddelde snelheid over de ruim 200 kilometer lange koers bedroeg ruim 48 kilometer per uur. Dat het uiteindelijk sprinten werd met een grote groep van 35 renners was geen verrassing. De Brit Adam Blythe won. Dennis van Winden (foto) en Maarten Wynants illustreerden met een vijfde en zesde plaats de niet onbelangrijke rol van de Rabobank Wielerploeg in de Waalse wedstrijd.

“We pakken geen prijs, maar ik heb de jongens na de wedstrijd gecomplimenteerd met de manier van koersen", zei ploegleider Jan Boven. "Met open vizier en met moraal. We hebben geen moment achter de feiten aan hoeven lopen. Van meet af aan zaten we overal bij.” Boven zag zijn team al vanaf de eerste kilometer attent reageren toen in de stromende regen meteen de koers werd open getrokken. Het bleef na de hectische openingsfase een mooie harde wedstrijd. Met waaiers, demarrages en achtervolgingen.

Toen de finale begon op een parcours van 16 kilometer, dat vier keer werd afgelegd, reden twintig renners voorop onder wie drie Rabo's: Dennis van Winden, Jetse Bol en Rick Flens. De laatste offerde zich in de voorlaatste ronde op nadat drie man in de aanval waren gegaan. In de slotronde sloten nog eens 15 renners aan met ook Maarten Wynants en Lars Boom. Jan Boven: “Toen zaten wij heel goed met vier renners in een groep van 35. Maar Argos en BMC trokken de koers naar zich toe met hun sprinters in de kopgroep en die ploegen hielden het tempo heel hoog. Een massasprint was onvermijdelijk.”

Even leek het nog goed te gaan. Lars Boom zat na het hele lastige slotstuk van vier kilometer in de laatste bocht achter Adam Blythe in tweede positie, maar hij kon helaas niet doortrekken. Dennis van Winden en Maarten Wynants, die na Franco Belge weer een sterke indruk maakten, kwamen in de srpint net tekort voor het podium. Jan Boven: “Natuurlijk verdienden we op basis van de wedstrijd een prijs, maar je hebt het tegen een stel sterke sprinters niet voor het zeggen. De ploeg was echter goed vandaag. Er is offensief gereden en met overgave en dat aan het einde van het seizoen. Ik weet uit ervaring hoe moeilijk dat is. De jongens kunnen met een gerust hart naar Parijs-Tours en de Tour of Beijing.”

Philippe Gilbert maakte in Valkenburg in één wedstrijd zijn seizoen goed door zich tot wereldkampioen te kronen. De Cauberg is in de Amstel Gold Race al zijn terrein gebleken en bij de laatste beklimming plaatste hij daar een vernietigende demarrage. Op de streep had hij vier seconden op Edvald Boasson Hagen en vijf op Alejandro Valverde. Lars Boom (foto) kon op de Cauberg net niet met de besten mee, maar maakte in de slotkilometers veel goed en werd op de vijfde plaats de beste Nederlander op dit wereldkampioenschap in eigen land.

Ondanks veelvuldig proberen zat de door Rabobank gesponsorde Nederlandse ploeg niet mee met de eerste grote ontsnapping en ook niet bij het groepje dat de achtervolging inzette. Toen die twee samensmolten, waagden echter negen man onder leiding van Alberto Contador en Robert Gesink de oversteek. Ook Koen de Kort vertegenwoordigde ons land in de omvangrijke kopgroep die ontstond. Een definitief gat werd niet geslagen, op twee ronden voor het einde werden zij teruggepakt en werd het vrij snel duidelijk dat een grote groep aan de echte finale zou beginnen.

'De Cauberg is net te zwaar'

Een ronde eerder zorgde een massale valpartij ervoor dat de Nederlandse troeven Niki Terpstra en Bauke Mollema de achtervolging op het eerste peloton in moesten zetten. Zij kwamen nog terug, maar in de laatste ronde moesten zij alsnog passen. Daardoor waren het Lars Boom, Robert Gesink en Koen de Kort die het namens Nederland op de Cauberg moesten doen. Maar tegen de uitval van Gilbert was niemand opgewassen. Boom wist in de slotkilometer nog veel goed te maken, maar kon het podium niet meer halen en moest dus met de vijfde plek genoegen nemen.

"Ik kon niet harder op de Cauberg," liet Lars Boom na afloop weten. "Op hangen en wurgen zat ik nog mee. Toen ben ik vol doorgereden van groepje naar groepje, het peloton zat op één lint. Ik maak een goede manoeuvre in de sprint, waardoor ik eruit kom en nog vijfde word." Boom kwam nog dicht bij de medailles, maar Gilbert was een maatje te groot. "Je weet dat als Gilbert gaat, je dan echt niet mee kunt. Nog niet, hopelijk in de toekomst nog een keer. Het is niet anders. De Cauberg is voor mij persoonlijk net te zwaar."

'Een hele mooie ereplaats voor Lars'

"We baalden dat we niet meezaten," vertelde Lars Boom over het eerste deel van de koers. "De jongens die mee zouden moeten zitten, hebben heel hard hun best gedaan, maar we missen net één groepje. Hen is niks te verwijten, maar op een WK in eigen land hoor je eigenlijk mee te zitten." Robert Gesink wist dat te corrigeren. "Als je op vijf ronden al gaat, geeft dat aan dat je niet echt de beste benen hebt. Maar het was voor de ploeg wel goed om terug in de race te komen, met Koen en mij van voren. We hoefden niks te doen, maar van die ene keer gaan op de Cauberg heb ik wel drie ronden het zuur gehad."

Ondanks dat Robert Gesink vandaag niet de gewenste superbenen had, was het wereldkampioenschap in eigen land wel een prachtige ervaring. "Het beste voor is er bij mij voor dit seizoen wel af. Maar gaan op de Cauberg was wel een van de mooiste dingen die ik meegemaakt heb, tussen al dat publiek. Lars kwam bovenop nog sterk voorbij en sprint zo naar de eerste groep. Een hele mooie ereplaats voor hem en als ploeg hebben we uiteindelijk toch een goede koers gereden."

De Rabobank Wielerploeg heeft op de eerste dag van de wereldkampioenschappen niet kunnen verrassen met een medaille in de ploegentijdrit van de UCI teams. De mannen van Nico Verhoeven en Erik Dekker lagen lange tijd goed op koers, maar misten in het sluitstuk en met name op de Cauberg de kracht om eremetaal vast te houden. De ploeg werd vijfde op 1 minuut en 8 seconden van het winnende Omega Pharma Quick Step. De Raboformatie kwam 21 seconden tekort voor een bronzen medaille. Het Rabobank Continental Team reed ook mee. De ploeg werd 30e op 4:37 van de winnende formatie.

Ploegleider Nico Verhoeven kon leven met het eindresultaat, ook al had zijn ploeg onderweg nog wel een medaille in handen. “Het eerste doel was hier top vijf te rijden, daar hebben we aan voldaan. Maar je wilt natuurlijk meer en gezien de renners die we hebben, was het ook realistisch om naar het podium te kijken.” Verhoeven en Dekker stelden de ploeg direct op scherp. Er werd vol vertrokken in Sittard. Verhoeven: “Want als je voor het podium wilt meedoen, mag je in het begin niks laten liggen. We stonden er bij het eerste meetpunt prima voor, maar de verschillen in de top vijf waren erg klein.”

Het werd moeilijker voor het team toen benjamin Wilco Kelderman na ongeveer twintig kilometer de anderen moest laten gaan en ook specialist Luis Léon Sánchez in de problemen raakte. “Het was vervelend dat we Wilco kwijt raakten, maar nog lastiger dat op hetzelfde moment ook Luis Léon het moeilijker kreeg. De verschillen werden daarna groter, maar we bleven nog wel bij de beste vier ploegen”, constateerde de ploegleider, die echter op de Cauberg in de laatste drie kilometer zijn laatste vier renners uit elkaar zag vallen. Rick Flens had zich in de aanloop naar het beruchte obstakel in Valkenburg opgeofferd, waarna hij aan de voet van de klim afhaakte. De vierde man was van belang voor de tijdmeting dus de laatste vier moesten bij elkaar blijven.

Kabaal op de Cauberg

Maar het liep helemaal anders. Stef Clement en Lars Boom waren goed in orde en trokken sterk door. Luis Léon Sanchez kon echter niet volgen en Robert Gesink bleef bij de Spanjaard. De communicatie werkte slecht door de herrie die de duizenden op de Hollandse 'Alp' produceerden. Boom kreeg als eerste door dat de groep brak en hij wachtte. Clement ontdekte op de top dat hij alleen was. “Dat zag er allemaal wat lullig uit op televisie”, vond ook Nico Verhoeven. “Stef was zeer goed in orde, maar hij hoorde niks door de herrie. Toen hij omkeek, was er een gat. Jammer, maar ik verwijt hem niks. Ik weet dat hij teamgeest heeft. Dit was een geval van overmacht. Maar wat er gebeurde, verdiende niet de schoonheidsprijs, want de vierde man bepaalt in zo'n situatie eigenlijk het tempo.”

“Het was jammer dat Luis Léon en Wilco hun dag niet hadden. Waar het aan ligt, weet ik niet. Misschien omdat ze net terug zijn uit Canada. Al hadden anderen daar natuurlijk ook mee te maken. Het zat niet mee en dat is jammer, want brons was hier mogelijk. De mannen die overbleven reden namelijk heel erg sterk.” Dat laatste vond ook Stef Clement. “Het liep goed, maar ik had op de Cauberg echt niet door, dat de boel uit elkaar viel. Daar stond zoveel publiek en die maakten zoveel herrie, dat ik niet hoorde wat er achter me gebeurde. Ik verwachtte niet dat ik daar op kop zou rijden en de anderen in de problemen gingen komen. Je moet op je max rijden en rekening houden met de man achter je, maar dat ging mis.”

Beloften niet in vorm

Het Rabobank Continental Team had zich ook gekwalificeerd voor het WK met de grote ploegen, maar een verrassing zat er niet in voor de beloften. Dat verbaasde ploegleider Piet Kuijs niet. “We hadden vooraf geen enkele verwachting. Ik kan de jongens dan ook geen verwijt maken. Ze hebben gedaan wat ze konden, maar het liep niet zoals het moest. De vorm was bij sommigen gewoon niet goed genoeg.” Na twintig kilometer raakte het team Jasper Bovenhuis kwijt en op de klimmetjes moesten steeds Daan Olivier en Ruben Zepuntke het ritme aangeven. De anderen konden daar geen vuist maken. Piet Kuijs: “Hier starten was onderdeel van het leerproces. Ik had de jongens voor de wedstrijd al gezegd, dat ze moesten genieten van dit evenement. De ambiance was werkelijk formidabel. Een enorme ervaring. Niet alleen voor de renners.”

De Rabobank Wielerploegen hebben met 25 renners en rensters de komende week een fors aandeel aan het WK op de weg in Zuid-Limburg. Bij de mannen Elite staan zondag 23 september liefst acht renners aan de start van de individuele wegrace. Vijf Nederlanders (Robert Gesink, Bauke Mollema, Laurens ten Dam, Lars Boom, Tom-Jelte Slagter), een Deen (Matti Breschel), een Duitser (Paul Martens) en een Australiër (Michael Matthews). Met Marianne Vos (foto) heeft Rabobank in elk geval een topfavoriete voor WK-goud in de ploeg.

Het WK begint zondag met de ploegentijdritten voor merkenteams bij zowel vrouwen als mannen. Rabobank start met drie ploegen, want bij de mannen heeft naast de WorldTour-ploeg ook het Rabobank Continental Team zich geplaatst voor het 'grote' WK. De profploeg voor het WK ploegentijdrit bestaat uit zes specialisten en heeft met vijf Nederlanders een oranje kern. Luis Leon Sanchez is de enige buitenlander in de zeskoppige formatie. Voor de Spanjaard is het tevens de laatste wedstrijd van het seizoen, want hij heeft in overleg met de Spaanse bondscoach afgezien van een start in de individuele tijdrit en de wegwedstrijd.

Bij de vrouwen staan in de wegwedstrijd van zaterdag 22 september zes Raborensters aan de start. Drie bij Nederland en drie bij andere landen. Marianne Vos krijgt in haar jacht op het tweede WK-goud op de weg steun van onder anderen Annemiek van Vleuten en Iris Slappendel. Ook Liesbet de Vocht (België), Tatiana Antoshina (Rusland) en Pauline Ferrand-Prevot (Frankrijk) starten in de wegrace. De Vocht en Ferrand-Prevot zijn tijdritkampioen in hun land en Antoshina pakte in Rusland brons, maar ze zien allen af van een start in de individuele tijdrit. De Française en de Russin maken wel deel uit van de Raboploeg in de ploegentijdrit. De Vocht niet.

Bij de beloften levert het Rabobank Continental Team per traditie het leeuwendeel voor de Nederlandse wegformatie. Nederlands kampioen Moreno Hofland treft in het team zijn ploegmaats Daan Olivier en Danny van Poppel. Zij maken zondag alle drie ook deel uit van de beloftenploeg in de ploegentijdrit. De andere drie renners in dat team zijn Jasper Bovenhuis, Ruben Zepuntke en Rick Zabel. De laatste vervangt de aanvankelijk geselecteerde Dylan van Baarle. Hij viel weg door een in de GP Jeff Scherens opgelopen gebroken heup. Rick Zabel komt als enige belofte uit op drie onderdelen. Hij maakt ook deel uit van de Duitse formatie voor de wegwedstrijd.

De Raborenners op het WK.

Mannen Elite:

Ploegentijdrit (16 september): Lars Boom, Stef Clement, Rick Flens, Robert Gesink, Wilco Kelderman en Luis León Sánchez.

Individuele tijdrit (19 september): Wilco Kelderman.

Wegwedstrijd (23 september): Nederland: Robert Gesink, Bauke Mollema, Laurens ten Dam, Lars Boom en Tom-Jelte Slagter. Denemarken: Matti Breschel. Duitsland: Paul Martens. Australië: Michael Matthews.

Vrouwen:

Ploegentijdrit (16 september): Iris Slappendel, Thalita de Jong, Pauline Ferrand-Prevot, Tatiana Antoshina, Annemiek van Vleuten en Marianne Vos.

Wegwedstrijd (22 september): Nederland: Annemiek van Vleuten, Marianne Vos en Iris Slappendel. België: Liesbet de Vocht. Rusland: Tatiana Antoshina. Frankrijk: Pauline Ferrand-Prevot.

Mannen Espoirs:

Ploegentijdrit (16 september): Jasper Bovenhuis, Moreno Hofland, Daan Olivier, Danny van Poppel, Rick Zabel, Ruben Zepuntke.

Wegwedstrijd (22 september): Nederland: Moreno Hofland, Daan Olivier en Danny van Poppel. Duitsland: Rick Zabel.

Met Limburg als decor voor het WK, is het mooi dat de ploeg van zes man met vijf Nederlanders oranje kleurt. De Rabobank Wielerploeg staat vol vertrouwen aan de start van het Wereldkampioenschap ploegentijdrit aanstaande zondag in Sittard-Geleen. Na goede klasseringen in de afgelopen weken lijkt de ploeg klaar, ploegleider Nico Verhoeven: “Top vijf is een realistische ambitie.”

Het eerste wereldkampioenschap ploegentijdrit voor sponsorteams staat hoog op de prioriteitenlijst van veel Worldtour-ploegen. Zo ook bij de Rabobank Wielerploeg, die gevormd wordt met vijf Nederlanders uit eigen opleiding en een Spanjaard. Na goede klasseringen op dit onderdeel in de Tour of Utah, de Eneco Tour en in de Vuelta a Espana is volgens ploegleider Nico Verhoeven het vertrouwen bij de ploeg groot. “Het geeft een boost aan het team als je dat soort uitslagen rijdt. In de breedte leeft het WK al een hele tijd bij onze ploeg. Ze zijn allemaal gebrand op een goed resultaat.”

De renners uit de bijna volledig Nederlandse selectie hebben verschillende voorbereidingen gehad. Drie man, Boom, Clement en Gesink reden in Spanje, Kelderman en Sanchez in Canada en Flens reed wedstrijden als Parijs-Brussel. “Van alle mannen weten we dat de vorm goed is. De komende dagen draait het er om de techniek met deze ploeg onder knie te krijgen, de mannen als een team te laten draaien. En dan bedoel ik het wennen aan de volgorde van de renners, het parcours leren kennen enzovoorts. Ik heb er alle vertrouwen in, top vijf is een realistische ambitie.”

Renners: Lars Boom, Stef Clement, Rick Flens, Robert Gesink, Wilco Kelderman, Luis León Sánchez.

Reserve: Tom Leezer

Ploegleiding: Erik Dekker & Nico Verhoeven

De Nederlandse bondscoach Leo van Vliet heeft zes Raborenners opgenomen in zijn elfkoppige selectie voor het WK op de weg van de komende week. Vijf voor de wegrace en een voor de individuele tijdrit. Robert Gesink, Bauke Mollema, Laurens ten Dam, Lars Boom en Tom-Jelte Slagter (foto) starten op 23 september in de wegwedstrijd. Voor Slagter is het de eerste keer, dat hij er op dit niveau bij is. De formatie voor de wegrace bestaat verder uit: Nederlands kampioen Niki Terpstra (Omega Pharma Quick Step), Koen de Kort (Argos Shimano), Bert-Jan Lindeman (Vacansoleil) en Karsten Kroon (Saxo Bank). Rabo-talent Wilco Kelderman debuteert op het WK voor Elite in de individuele tijdrit. Lieuwe Westra (Vacansoleil) is de tweede tijdrijder.

Tom-Jelte Slagter maakte afgelopen weekend bij de twee WorldTour-koersen in Canada een prima indruk op met het WK-parcours in Zuid-Limburg vergelijkbare omlopen. In Québec werd Slagter vrijdag vijfde. In Montréal zondag twintigste, maar ook daar maakte hij deel uit van de kopgroep. Eerder dit seizoen demonstreerde de Groninger ook in de Giro, dat hij kwaliteiten heeft, die op explosieve beklimmingen zoals de Cauberg goed tot hun recht komen. De andere vier Rabo's reden de Vuelta. Gesink en Ten Dam hoorden daar bij de betere klimmers en Lars Boom raakte aan het einde van de Spaanse ronde in vorm. Bauke Mollema reed geen super ronde, maar liet op sommige explosieve klimmetjes mooie dingen zien.

Wilco Kelderman hoopte vooraf zelf op het WK Tijdrit en die wens werd ingevuld. De eerstejaars belofte maakt bij Rabobank een goed seizoen door. Hij won het jongerenklassement van zowel de Tour of California als de Dauphiné. In de Franse etappekoers werd hij bovendien vierde in een lastige 53 kilometer lang tijdrit. Hij verloor daar iets meer dan een minuut op de latere Tourwinnaar en Olympische tijdritkampioen Bradley Wiggins. Stef Clement en Martijn Keizer zijn aangewezen als reserves voor de tijdrit.

De Vuelta zit er op. Een bekroning in de vorm van een ritzege zat er op de laatste dag niet meer in voor de Rabobank Wielerploeg, maar dat doet niets af aan de mooie ronde van het team. Robert Gesink (zesde) en Laurens ten Dam (achtste) haalden de top tien van het eindklassement. Met twee Nederlanders een unicum in de historie van het team. De ploeg reed voorts collectief een sterke Vuelta, die al goed begon met een derde plaats in de ploegentijdrit in Pamplona. De kopmannen bleken in de eerste week goed in orde, al zakte de nummer vier van de Vuelta van 2011, Bauke Mollema, later een beetje weg. John Degenkolb was zondag voor de vijfde keer deze Vuelta de beste. De eindzege van Alberto Contador kwam niet meer in gevaar.

De laatste etappe naar Madrid stond voor de Raboploeg min of meer in het teken van het afscheid van Grischa Niermann (foto), die zijn fiets nu aan de kapstok hangt en verder gaat als trainer van de opleidingsploeg van Rabobank. Niermanns fiets werd voor de etappe door de mecaniciens opgesierd met een gouden stuurlint. Tijdens de koers mocht de Raboploeg een tijdje op kop van het peloton rijden met Niermann centraal. In de straten van Madrid kregen Niermann en de ook afscheid nemende David Moncoutié de gelegenheid een ererondje te maken, vlak voor de hoofdmacht.

“Een mooi, maar ook raar gevoel. Wel een mooie manier om afscheid te nemen. Ik heb veel grote rondes gereden en ik heb ze ook graag gereden. Dan is dit wel heel bijzonder. Bovendien met twee renners in de top tien van het klassement. Hier kijk ik graag op terug. Het was een leuk ritje naar Madrid. Nog een uurtje vol gas in de finale en dat was het dan”, aldus Niermann, die genoot van zijn gouden stuurlint. “Heel speciaal.” Ploegleider Adri van Houwelingen vond het ook bijzonder hoe het team afscheid nam van een eeuwig trouwe superknecht. “Het was een prachtig gezicht om ze gezamenlijk vooraan het peloton te zien rijden. Een emotioneel moment. Niet alleen voor Grischa denk ik zo.”

'Winst in Clasica is onze ritzege'

Van Houwelingen vond het jammer, dat de mooie momenten van deze Vuelta geen kers op de taart kregen met ritwinst, maar het zat er ook in Madrid niet meer in. “Met name Lars Boom heeft in de finale heel hard gewerkt om Matti goed voorin te houden, maar die was helaas niet goed genoeg meer om mee te sprinten. Met een etappezege erbij was ons succes compleet geweest. Nu zien we die overwinning in de Clasica San Sebastian van Luis Leon maar als de ritzege.”

Lars Boom, die in Madrid zo hard werkte, keek terug op een mooie ronde. “Het verliep prima voor de ploeg en daar heb ik ook een bijdrage aan kunnen leveren. Een keer zat ik volgens mij goed in een aanval voor ritsucces, maar dat was nou net de dag waarop Contador zijn coup ging plegen.” Boom kijkt nu uit naar het WK. “Vooral in de laatste week ging ik steeds beter rijden. Ik kom goed uit deze Vuelta.”

Gesink zeer tevreden

Robert Gesink sloot zondag voor de vierde maal in zijn carrière een grote ronde af in de top tien van het eindklassement. “Als je daar bij stil gaat staan, is dat natuurlijk heel bijzonder. Zeker voor dit jaar. Ik was hierheen gekomen om de laatste stap te zetten in het akelige seizoen 2012. Een jaar met hoogte- en dieptepunten. Het doel was top tien te rijden. Als je dan zesde wordt, is dat heel erg mooi. Mijn seizoen duurt eigenlijk al vanaf het moment waarop ik mijn been brak. Het is dan een lekker gevoel als je er hier weer tussen rijdt. 2012 is eigenlijk een overbruggingsjaar. Het is nog niet voorbij. Ik ga in principe door tot Beijing, maar ik verlang nu ook naar meer.”

Laurens ten Dam was de tweede grote man van de Raboploeg in het klassement. De achtste plaats in het eindklassement is zijn mooiste ooit in een grote ronde. Laurens: “Voor de Vuelta voorspelden vrienden die met me trainden al dat dit ging gebeuren. Ik ging mee als helper van Robert en Bauke. Gaandeweg is dat veranderd. Daarna haalde ik drie weken een heel hoog niveau. Maar deze topvorm is niet uniek. Vorig jaar ging ik in Californië met Leipheimer en Horner ook al zo hard omhoog op hoge steile cols. Het geeft wel heel veel voldoening, maar het is niet zo, dat mijn carrière nu op slag is veranderd. WK? De bondscoach maakt dinsdag de ploeg bekend. Ik hoop het wel. Het WK is op anderhalve kilometer van mijn voordeur. Het zou een van de mooiste dagen van mijn carrière betekenen.”

De Vuelta stond woensdag helemaal op zijn kop. In de op het eerste oog wel lastige maar niet superzware 17e etappe plaatste Alberto Contador een enorme coup. De Spanjaard ging op de voorlaatste col in de aanval en zag dat alle grote concurrenten niet konden volgen. Na een maximale voorsprong van meer dan twee minuten had hij op de streep nog zes tellen over op Alejandro Valverde. Joaquim Rodriguez verloor meer dan tweeëneenhalve minuut en dus ook de leiderstrui. Bauke Mollema maakte aanvankelijk deel uit van het groepje rond Contador, maar hij haakte op de slotklim af. Robert Gesink en Laurens ten Dam (foto) konden niet mee met Contador, maar deden toch redelijke zaken voor het klassement. Gesink staat nog steeds zesde en Ten Dam klom naar de zevende plaats.

De spectaculaire ontwikkelingen in het klassement kwamen na een rit, die al vanaf het startschot zeer opwindend was. In de eerste anderhalf uur regende het aanvallen, waarbij ook Bauke Mollema en Lars Boom namens Rabobank betrokken waren. Boom leek uiteindelijk deel uit te maken van een kansrijke groep van achttien renners, maar met name Garmin zette alle zeilen bij om de aanvallers terug te halen. In de finale kreeg het spektakel een ander karakter toen de ploeg van Albert Contador op de eerste van twee beklimmingen van tweede categorie alle registers open trok. Het peloton brak en de andere toppers uit het klassement konden de eerste groep met onder anderen Contador niet volgen. Bauke Mollema zat er wel bij.

Heroïsch gevecht

Mollema zat eerste rang toen het heroïsche gevecht tussen de klassementsmannen los brandde. “Onderaan die klim zag je het al gebeuren. Drie mannen van Saxo Bank reden naar voren in dat groepje waar ik mee was. Toen dacht ik 'Contador zal zo wel komen'. En toen kwam hij ook. Op de top had hij nog maar een ploegmaat over, maar in de afdaling en het vals plat daarna heeft hij samen met Paulinho volle bak op kop gereden.” In de achtervolging vonden Joaquim Rodriguez en Alejandro Valverde elkaar. In de derde groep reden Laurens ten Dam en Robert Gesink in het gezelschap van onder anderen Christopher Froome en andere kandidaten voor de top tien van het klassement.

Ook Laurens ten Dam zag het gevecht los branden, maar volgen was er niet bij. “We kunnen al twee weken niet mee met Contador, Rodriguez en Valverde en nu ook niet. Daarna is het toch nog redelijk verlopen voor ons.” Ten Dam werd 15e in de rituitslag op 4:05 van Contador en omdat hij Andrew Talansky achter zich hield, schoof Ten Dam nog op in het klassement. “Op de slotklim heeft Bauke op mij gewacht en geweldig werk voor me kunnen doen. Ik was bang dat Intxausti mij voorbij zou gaan, maar dat is niet gebeurd. Het was puur op instinct vandaag om weg te rijden uit het groepje op een klim waar dat eigenlijk niet kan. Maar ik had geluk dat Bauke voor me zat en nog veel werk kon doen. Daardoor was het toch weer een goede dag voor mij.”

'In de kantlijn'

Ploegleider Adri van Houwelingen vond het geen slechte dag. “De mannen waren niet slechter dan anders. Ik vind dat ze het in dit slagveld keurig hebben aangepakt. We staan nu zelfs zes en zeven. Ik besef, dat onze prestatie enigszins in de kantlijn plaats vindt van wat er gebeurd is. Maar we zijn niet ontevreden. Dat de eerste drie van het klassement voor onze mannen eindigden in een lastige etappe is eigenlijk al de hele Vuelta zo. En op de andere mannen geven we opnieuw niets toe.” Van Houwelingen vond het wel jammer dat met name de aanval van Lars Boom spaak liep. “Lars zat in een goede groep. Ik denk eerlijk gezegd, dat hij ook wel een kans had gemaakt op die slotklim. Die was niet echt steil, eentje voor mannen met macht. Maar met name Garmin liet de aanvallers niet wegrijden. Die ploeg geloofde in de kansen van Talansky van vandaag. Maar we hebben hem niet gezien.”

In de dertiende etappe kwam het niet tot de vooraf verwachte massasprint. Een groep van zeven aanvallers was spelbreker voor de sprinters. Zes van de zeven bleven in de finale over en het peloton slaagde er niet meer in ze tot de orde te roepen. De Brit Stephen Cummings was de slimste. In het klassement veranderde niks. Robert Gesink (5e), Laurens ten Dam (9e) en Bauke Mollema (10e) handhaafden zich voorin, al kwam de plek van Gesink in de laatste kilometers nog even in gevaar bij een aanval van Danny Moreno. Lars Boom (foto) trok de verhoudingen weer recht. Ondanks de komende zware dagen onderhield het peloton zeker geen slakkegangetje. Na een spijkerhard eerste uur, bleef het tempo hoog. .

Veel mensen hielden vrijdag rekening met een massasprint, maar die bleef uit, omdat Argos Shimano in de toch lastige finale te weinig mannen over had om de aanvallers tot de orde te roepen. Zo bleef een kans op de vijfde ritzege voor John Degenkolb dit keer uit. Een beetje spannend werd het alleen nog even voor de Rabobank Wielerploeg, toen de nummer zes van het klassement Danny Moreno in de slotkilometers in een groepje van drie mee glipte. Moreno staat op dertig seconden van kopman Robert Gesink. Gezien het profiel van de komende dagen geen halszaak, maar de ploeg koos voor zekerheid en Lars Boom zette zich aan kop van het peloton en haalde Moreno weer terug.

Ploegleider Adri van Houwelingen beoordeelde de poging van Moreno als 'een wat domme actie'. “Ik weet niet wat hij ermee probeerde te bereiken. Het was geen noodzaak voor ons om achter hem aan te gaan, maar tot nu toe hebben we nog weinig op kop hoeven te doen in deze Vuelta. Je moet niet helemaal afhankelijk willen zijn van andere ploegen. Ik vond het goed dat de jongens hun verantwoordelijkheid namen toen Moreno weg was, maar er was absoluut geen paniek. Die paar seconden. De komende dagen wordt het heel andere koek.”

Ruimte voor Breschel en Boom

Voor de etappe zagen de ploegleiders Adri van Houwelingen en Erik Dekker wat ruimte voor Matti Breschel en Lars Boom om te proberen bij een aanval aan te haken. Van Houwelingen: “Eerste prioriteit is bescherming van de kopman, maar we zagen juist vandaag mogelijkheden. Dit was een etappe waarbij niet de hele ploeg de hele dag bij Robert hoefde te blijven.” De twee aangewezen renners probeerden het ook in het begin van de etappe. Beiden zaten een paar keer in een kopgroep, maar hun pogingen haalden het niet. Even later slaagden zeven anderen er wel in om weg te geraken. Zij pakten snel een paar minuten. Argos Shimano en Lotto mobiliseerden vervolgens hun knechten, maar die kregen het gat niet meer dicht.

Lars Boom vond het jammer, dat het niet was gelukt. “Een keer dacht ik, dat ik goed zat. Er was een grote groep weg met goede mannen. Toen ben ik daar alleen naar toe gereden. Maar we kregen niet de ruimte. Ik had vandaag geen superbenen. Jammer, want anders zit ik uiteindelijk misschien mee in de goede vlucht.” Toch kon hij in de finale nog een rol spelen voor de ploeg. “Ik zat in eerste instantie voorin voor Robert. We proberen voortdurend gegroepeerd bij hem te blijven. Toen sprong die Moreno weg. Die laat ik natuurlijk niet zomaar rijden, ook al is het niet zo'n grote ramp als hij een paar seconden zou pakken. Maar ik zat juist voor dit soort dingen erbij. Toen heb ik hem maar teruggehaald.”

Ploegenklassement

Boom voerde vrijdagochtend de ploeg aan richting het podium. De Rabobank Wielerploeg had donderdag namelijk het dagploegenklassement gewonnen. “De klimmers hebben het goed gedaan gisteren. En wij, Juan Manuel Garate, Grischa Niermann en ik, mochten naar het podium. Het ploegenklassement begint langzaam aan wel een doel te worden.” Hoe gaat de ploeg verder met dat ploegenklassement om? Erik Dekker: “Het gaat nu nog vanzelf, als we na het weekend nog steeds zo ervoor staan, dan kunnen we er misschien een doel van maken. Het is wel een mooie prijs in Madrid. Vooralsnog is het een mooie bijkomstigheid, we zien het na het weekend.”

De Rabobank Wielerploeg heeft zondag in Barcelona het eerste deel van de Vuelta afgesloten met drie man in de top tien van het klassement. Robert Gesink, Bauke Mollema (foto) en Laurens ten Dam konden zich op de lastige aankomst in Barcelona goed handhaven in de groep van de favorieten. Alleen klassementsleider Joaquim Rodriguez liep een paar seconden uit. Hij bereikte samen met Philippe Gilbert met lichte voorsprong de finish. De Belg won de rit, zijn eerste zege in elf maanden. Rodriguez versterkte zijn leidende positie met de kleine voorsprong en acht bonificatieseconden. Bauke Mollema was op de twaalfde plaats de beste Raborenner.

De Raboploeg wilde zondag in Barcelona Matti Breschel lanceren, maar dat kwam er niet uit. “Matti heeft zich verkeken op Montjuic. Dat was toch iets te steil voor hem”, verklaarde ploegleider Adri van Houwelingen. “We hadden vooraf afgesproken, dat we voor Matti wilden rijden. De finale leek ons zeer geschikt voor hem. Helaas pakte het anders uit. Na vandaag richten we ons weer volledig in het ondersteunen van de kopmannen. Ook dinsdag wanneer we toch een massasprint verwachten. Vooraf hebben we al duidelijk gemaakt, dat de aanpak van vandaag eenmalig was. Het klassement heeft prioriteit.”

Lars Boom reed ook vol voor zijn Deense ploegmaat. Hij kon het wel bolwerken op het steile klimmetje naar de Olympische accommodaties van 1992, maar meer zat er niet in. “Ik probeerde aan te klampen op Montjuic en zag Gilbert van ver komen. Maar ik kon echt niet mee. Dit was mijn max en dat viel eigenlijk niet eens tegen.” Boom voelt zich ook goed in de Vuelta. “Het ging best lekker, zoals de hele ronde goed verloopt. Het plan was om vandaag Matti uit te spelen. Daarvoor moesten we onderaan goed zitten en dat lukte, maar Matti kon verderop helaas niet volgen.”

Mollema beter dan zaterdag

Bauke Mollema had een goede dag al viel het profiel van zondag natuurlijk niet te vergelijken met dat van zaterdag, toen hij op de slotklim de nodige problemen kende. Mollema: “Het voelde wel beter dan zaterdag, maar we moeten niet vergeten dat het soort korte steile klimmetjes als vandaag mij goed liggen. Maar het doet natuurlijk goed, dat het nu prima ging. Ik kon zelfs mee met het groepje van Contador en Valverde toen zij achter Rodriguez en Gilbert doortrokken, maar na de afdaling kwam de rest weer terug.“

Achteraf had Mollema zelfs een beetje spijt, dat hij zelf niet iets probeerde. “Misschien had ik iets eerder beter zelf moeten gaan, maar ik was bang nog stil te vallen want ik dacht dat het nog steiler werd. Ik zat ook te kijken waar Matti was, want hij was onze man voor vandaag.” Weer iets meer vertrouwen opgedaan na de tegenvaller van zaterdag? Bauke: “Het ging lekker, maar om weer het hele goede gevoel te krijgen, moet ik dit straks ook kunnen doen in een echte bergetappe. Daar kijk ik eigenlijk wel naar uit, want tot nu toe hebben we wel een paar aankomsten bergop gehad, maar dat was steeds ook vrijwel het enige in de etappe. Ik wil me testen in een echte bergrit.”

Na twee aankomsten bergop was het woensdag in de Vuelta de beurt aan de sprinters. In Logroño boekte John Degenkolb zijn tweede ritzege. De Duitser in Nederlandse dienst (Argos Shimano) klopte Daniele Bennati in een boeiende sprint. Dennis van Winden (foto) gooide zich opnieuw in de strijd van de snelle mannen. Hij was op de twaalfde plaats de beste Raborenner. Het peloton hield zich de gehele etappe in de verstikkende hitte rustig. Ook de Raboploeg maakte van de gelegenheid gebruik om na de inspanningen van de voorgaande dagen niet teveel energie te verspillen. In het klassement veranderde niks. Joaquim Rodriguez bleef leiden, met Bauke Mollema en Robert Gesink binnen negen seconden in de top vijf.

De etappe werd gekenmerkt door een lange vlucht van een avonturier, de Spanjaard Javier Chacon. Hij pakte al snel meerdere minuten in de etappe die bestond uit acht rondjes van 21 kilometer door en rond Logroño. Halverwege bedroeg zijn voorsprong meer dan 12 minuten. Dat was met name het sein voor Argos Shimano de achtervolging op touw te zetten. De marge slonk snel en in de finale werd de eenzame vluchter alsnog ingerekend. Rabobank hield zich afzijdig bij de achtervolging. De ploeg heeft immers geen sprinter bij zich voor de massasprints en bovendien kwam de relatief rustige dag niet ongelegen.

Opeenvolging warme dagen

“Renners zullen niet snel zeggen dat het een makkelijk dagje was, maar het viel vandaag wel mee”, vond ploegleider Adri van Houwelingen. “Ik denk dat de warmte een grotere tegenstander was dan het parcours en dan eigenlijk nog de opeenvolging van warme dagen. Tot nu toe is negentig procent van de koers in deze Vuelta in temperaturen van boven de dertig graden afgelegd. Vandaag was het rond de 35 graden. Dat viel in vergelijking met gisteren en eergisteren nog mee. Maar al die dagen achter elkaar zijn slopend. Daarom kwam het wel goed uit, dat ze in het peloton besloten het wat rustiger aan te doen.”

De ploeg koos voor de start van de etappe al voor dat Dennis van Winden als dé man voor de eindsprint. Niet zozeer als kanshebber voor winst, gaf Van Houwelingen toe, maar ook om hem nog meer ervaring in massasprints op te laten doen. “We bekijken het van dag tot dag met dit soort etappes. Wordt het Matti Breschel, Dennis of eventueel Lars Boom. Geen specialisten voor de massasprint, maar snelle jongens. En inderdaad meer geschikt voor een sprint in een grotere groep. Dennis heeft zijn waarde al bewezen in een sprinttrein. Het is dan goed als hij nog zoveel mogelijk ervaring op doet in een massasprint.”

'Heel gekke sprint'

Dennis van Winden zelf was niet helemaal tevreden met zijn prestatie in de vijfde etappe. “Het leverde niet op wat ik gehoopt had. Het was een heel gekke sprint en alles draait om positionering. Ik zat gewoon niet goed, jammer. Volgende keer beter. Het was wel een makkelijke dag zo met een vluchter. De eerste twee uur reden we 32 gemiddeld. Daarna ging het wel rap, het was ook een snel parcours.”

De kop van de Vuelta is er af en de eerste cols staan al op het menu van de komende dagen. De Raboploeg staat er na het openingsweekend goed voor. De tweede plaats van zaterdagavond in de ploegentijdrit werd later weliswaar omgezet in een derde plek, maar consequenties had dat niet voor de klassementsmannen. Zondag was het vooral lastig door de hoge temperaturen. Een massasprint bleek niet te voorkomen. De Raboformatie bemoeide zich er niet mee. John Degenkolb won de sprint. Dennis van Winden (foto) werd 14e en hij klom daardoor naar de 7e plek in het klassement. Jonathan Castroviejo bleef aan de leiding.

De dag begon hectischer dan gezien de tropische temperaturen werd verwacht, maar na het eerste uur kreeg de koers een rustiger karakter. Bij de eerste succesvolle vluchtgroep van vier renners was ook Niki Terpstra betrokken, maar omdat er ook twaalf bonificatieseconden te verdienen waren en Terpstra op slechts tien tellen van klassementsleider Castroviejo stond, bleef Movistar tempo maken. Terpstra liet zich terug zakken, waarna de resterende drie aanvallers door konden trekken. In de finale werden ze alsnog ingehaald. In de sprint zorgde John Degenkolb voor een mooie overwinning voor het Nederlandse Argos Shimano.

Dennis van Winden sprintte als enige Raborenner vol mee, zonder de illusie dat daarbij het podium binnen handbereik was. “Ik wilde alleen even zien hoe het in de sprint zou gaan. 14e plaats. Daar lig je natuurlijk niet echt wakker van, maar meer zat er gewoon niet in. Het is natuurlijk wel leuk, dat ik daardoor voor een dag in de top tien van het klassement sta. Morgen is immers mijn dag niet.” Ook Lars Boom weet dat hij dan geen potten zal breken. “Werken voor de kopmannen. Het wordt een eerste serieuze test voor hen en in zo'n etappe ook voor de ploeg. We hebben een goed gevoel.” Boom is blij, dat hij maandag weer in zijn eigen Raboshirt rond rijdt. Zondag had hij de trui van het combinatieklassement, maar die kon niet open. “Maandag kan ik weer lekker alles open trekken in de hitte hier.”

Bauke Mollema had ook veel last van de warmte. "Het was raar heet vandaag, drukkend. In het begin had ik er last van, later ging het beter. Ik kijk wel uit naar morgen. Dan gaat het echt beginnen. Het is een aankomst die me ligt. Dit jaar werd ik er in de Ronde van het Baskenland vierde. Toen was er drie man weg en reden wij met een groep van een man of vijftien achter.” Matti Breschel bemoeide zich zondag nog niet met de sprint: “Vandaag in de sprint was het nog niet voor mij, dit soort sprints liggen mij niet. Er komen nog wel kansen voor Lars, Dennis en mij. Vandaag was best een nerveuze dag, iedereen wil van voren zitten. Dat zorgt voor spanning en nervositeit. Ik denk dat Robert en Bauke goed zijn en makkelijk zich van voren handhaven. Morgen zal ik ze daarbij weer helpen.”

Ploegleider Adri van Houwelingen is tevreden over het eerste weekend. De ploegentijdrit was heel goed, al zakte het team nog een plekje in de uitslag. Zondag verliep alles naar wens. Hij zag in overleg met zijn renners bewust af van een aanval op de leiderstrui via de bonificatieseconden. “Dan zouden we de hele dag het peloton moeten controleren. En dat voor een dag. We hebben andere doelstellingen deze Vuelta. We hebben wel gezegd, dat als de klassementsmannen boni's kunnen pakken, ze dat dan zeker moeten proberen. Zoals Contador vandaag.” Van Houwelingen is benieuwd naar maandag. “Morgen en overmorgen weten we waar we met betrekking tot het klassement staan. Nu hebben we een goed gevoel. Ook op basis van de ploegentijdrit. De kopmannen waren daarin absoluut geen ballast.”

De renners van de Raboploeg waren na de ploegentijdrit content met de mooie prestatie. De tweede plaats betekende ook voor de klassementsrenners Bauke Mollema en Robert Gesink een flitsende start van de derde grote ronde van het seizoen. Maar dat de allerlaatste ploeg in de laatste seconde de mannen uit de hotseats wipte, deed ook een beetje pijn. "Tweede is natuurlijk jammer, als je ziet hoe lang we daar op de hotseats zaten", constateerde Bauke Mollema, die net als collega-kopman Robert Gesink toch content was met de start. De moraal kreeg ondanks alles een stevige opkikker.

Bauke Mollema: “Vooraf hoop je op zo’n goede tijd. We laten veel van de belangrijkste klassementsrenners achter ons. Tweede is natuurlijk jammer, als je ziet hoe lang we daar op de hotseat zaten. Maar we zijn goed begonnen. Dit is een goede uitgangspositie. Het was wel apart om in dat stadion te zitten. We zagen iedereen onder ons langs finishen. En toen Sky voorbij kwam met een slechtere tijd, wisten we dat we een goede tijd hadden neergezet. Dit geeft wel vertrouwen.”

Lars Boom had uiteraard liever gewonnen, maar hij was ook tevreden. "Het liep goed met alle jongens. Het doet altijd zeer, je hebt altijd dat er iemand tussenuit moet, maar dat hoort erbij. We hebben goed gedraaid. Ik heb wat beurten gedaan die wat langer waren. Dat is mijn taak. Ik weet wat ik moet doen, dat heb ik gedaan. Het was leuk om op die hotseat te zitten, maar het was wel balen dat Movistar er onderdook. Gelukkig waren het tien seconden en niet een of zo. Maar van andere ploegen zoals Sky verwacht je dat ze sneller zijn, maar wij klopten ze gewoon. Het was wel heel mooi om in dat stadion aan te komen, er hing een goede sfeer, het gejuich dat opsteeg als ploegen binnenkwamen. Dat was wel mooi.”

Robert Gesink was als kopman heel tevreden met de klassering en de door de ploeg getoonde vorm. “Ik denk dat we heel goed gereden hebben. De grote motoren waren sterk. Als kopmannen zijn we goed gefinished. En dat is de bedoeling van een ploegentijdrit. We hebben gedaan wat moesten doen en een goede tijd neergezet. We hebben vooral het laatste stuk heel hard gereden als je de tussentijden ziet. Over het geheel genomen was dit gewoon een goede tijdrit.”

Haperende voorbereiding Clement

Stef Clement was minder dan twee weken geleden al op de eerste dag van de Eneco Tour zwaar gevallen. Daar voelde hij nu nog de naweeën van, maar het gaat zeker goed komen. "De omstandigheden waren de laatste weken na die val in de Eneco Tour een beetje tegen me. Als je er dan tussenuit moet in de ploegentijdrit zegt dat meer over de kracht van de ploeg, dan dat ik me dat zelf moet aantrekken. Ik had al redelijk snel in de gaten, dat ik geen meerwaarde was en ik kon er beter tussenuit. Op een technisch parcours zoals hier rijd je dan namelijk alleen nog maar in de weg. Het komt deze ronde nog wel goed met me. Daar maak ik me geen zorgen over.”

Dennis van Winden: “Als ploegen als Sky en Katusha halverwege sneller zijn en aan de finish niet en Movistar, wat eerst ook sneller was, overkomt dat niet, dan doet dat wel een beetje zeer. Dit had ik helemaal niet verwacht. Ik heb wel afgezien. Ik zat in het wiel van Lars Boom en die deed al dubbele beurten. Hij trok op een stuk vals plat zo hard door, dat ik er tussenuit moest. Uiteindelijk werd ik de vijfde man. De belangrijkste plek. Je mag niet afgeven. Ik heb even op mijn tanden moeten bijten, maar het is gelukt.”

De Rabobank Wielerploeg is de Ronde van Spanje zaterdagavond in Pamplona prima begonnen met een derde plaats in de ploegentijdrit. Heel fraai, maar het leek tot een minuut voor het binnenrijden van de laatste ploeg, Movistar, nog veel mooier te worden. De Raboploeg stond al dik drie kwartier aan de leiding, later bleek ten onrechte. Zelfs Team Sky en Saxo Bank waren langzamer. Movistar was min of meer een outsider, maar de formatie van de winnaar van vorig jaar, Juan José Cobo, reed toch tien seconden sneller. Lars Boom (foto), die als eerste Rabo de finish passeerde, leek daardoor op het laatste moment naast de leiderstrui te grijpen. Tot 's avonds laat duidelijk werd dat de organisatie ook nog een fout had gemaakt. Omega Pharma was al sneller dan Rabobank, maar dat werd te laat opgemerkt. Jonathan Castroviejo is de eerste leider.

Een dubbel gevoel overheerste na afloop bij Rabobank, want de meeste renners zagen de overwinning al dichtbij komen toen steeds meer teams er niet in slaagden om de ploeg uit de hotseats te rijden. De droom van Lars Boom over de rode leiderstrui leek uit te komen, maar ging net in rook op. Het daardoor ontstane ambivalente gevoel had ook ploegleider Adri van Houwelingen. “Maar het was geen nieuw gevoel voor mij. Ik heb het al een aantal keren eerder meegemaakt, dat anderen al dachten dat het binnen was, maar ik toch nog enige reserve had. Helaas kwam dat nu ook uit. Maar het is toch een hele mooie uitslag. Ik kan me niet herinneren dat we het als ploeg ooit zo goed hebben gedaan in een ploegentijdrit in een grote ronde.”

Van Houwelingen kon wel leven met het nipt missen van de eerste ritzege, omdat de achterstand op het winnende Movistar tien seconden bedroeg. Een grote marge gezien de verschillen met de andere topploegen, die zelfs in tienden van een seconde werden uitgedrukt.. “Inderdaad, het lijkt op het verliezen van een voetbalwedstrijd in de laatste seconde, maar dan niet op discutabele wijze. Movistar was duidelijk het beste team vandaag.” De ploegleider rekende vooraf het winnende team in tegenstelling tot veel anderen bij de favorieten. En daarbij ook zijn eigen team. “Dat heb ik de jongens vooraf ook verteld. Ik rekende op top vijf en we doen het veel beter dan dat. Maar dit zegt nog niks. We zijn pas 16 kilometer ver. Het is wel heel goed voor het vertrouwen en de sfeer.”

De Rabo's haalden met vijf man de finish in de volgepakte stierenvechters-arena in Pamplona met enkele seconden later Laurens ten Dam. Stef Clement, Matti Breschel en Grischa Niermann losten onderweg de rol. Niermann en Breschel nadat ze zich kort ervoor vol hadden gegeven in een lange beurt. Clement, omdat hij ritme mist door zijn zware val in de eerste etappe van de Eneco Tour, waarbij hij een lichte hersenschudding opliep. Van Houwelingen: “Het was voor ons niet schokkend dat het te hard ging voor Stef. Hij heeft na die val dagen moeten rusten en al een tijd geen competitie meer gehad. Maar ik maak me geen enkele zorgen over de voortgang van Stef in deze Vuelta. Dat komt echt wel goed.”

De Rabobank wielerploeg staat tot de tanden toe bewapend aan de start van de Vuelta a Espana die aanstaande zaterdag met een ploegentijdrit in Pamplona begint. Het team is in goede vorm, getuige ook de uitslagen van de afgelopen dagen. Ploegleider Adri van Houwelingen: “Als we die lijn kunnen doortrekken, staan ons nog mooie weken te wachten.”

Overwinningen in Burgos, een etappe en de eindzege in de Eneco Tour, winst in de Clasica San Sebastian, de Rabobank Wielerploeg zit in de winning mood. “We hebben een paar mooie weken achter de rug, we hopen die lijn door te zetten,” zo blikt Adri van Houwelingen vooruit op de Vuelta. “Maar we moeten ook realistisch zijn en niet verwachten dat we zomaar weer even de zeges aaneen rijgen.”

De ploeg gaat er wel voor. Met de twee Nederlandse kopmannen Robert Gesink en Bauke Mollema zoekt de Rabobank Wielerploeg naar revanche. Beide renners konden door de grote valpartij op weg naar Metz in de Tour de France hun vorm niet etaleren. Van Houwelingen: “Ze zijn erop gebrand dat nu wel te doen. Met hen gaan we voor het klassement.”

Met maar liefst tien aankomsten bergop en de verwachting op zeer hoge temperaturen belooft de komende Vuelta een slijtageslag te worden. Van Houwelingen: “Het zal zwaar worden, maar alle renners in de ploeg zijn in orde. Dat hebben ze in de laatste wedstrijden bewezen, dus we moeten het aankunnen. We willen natuurlijk heel graag een etappe winnen. Ik denk, gezien het parcours, dat zeker Bauke daar goede kansen op maakt. Maar ook Lars Boom en Matti Breschel hebben hun zinnen op winst gezet.”

Renners:

Lars Boom, Matti Breschel, Stef Clement, Laurens ten Dam, Juan Manuel Garate, Robert Gesink, Bauke Mollema, Grischa Niermann, Dennis van Winden.

Ploegleiding:

Adri van Houwelingen en Erik Dekker.

Rabokopman Lars Boom (foto) heeft in de zware zevende etappe de Eneco Tour op zijn naam geschreven. In de etappe met finish op de Muur van Geraardsbergen maakte Boom de vier seconden achterstand op Svein Tuft goed, die al de hele finale op het vinkentouw van de groep favorieten zat. Op de laatste passage van de Muur reed de Raborenner zeer attent van voren, om in de afdaling de weggesprongen Ballan te achterhalen. Samen reden ze de laatste vijf kilometer naar de finish, waar de dagzege voor Ballan was, maar de eindwinst voor Lars Boom.

Lars Boom complimenteerde direct na de finish zijn ploeggenoten. "De ploeg was heel goed. Ze hebben vandaag superwerk geleverd. Eerst hebben de sprinters het gecontroleerd, daarna was het de beurt aan Rick Flens en op het laatst had ik Bram Tankink en Dennis van Winden aan mijn zij. In de finale was het vervolgens aan mij. Achter Ballan kon ik van de anderen wegrijden en Ballan wachtte bovenop even. Met de etappezege heb ik mij vervolgens niet meer echt beziggehouden. Als ik het klassement kan pakken, vind ik het niet meer dan normaal dat Ballan de rit mag winnen."

'Olympische dip'

Vooraf had Lars Boom zeker ambities voor deze ronde, maar de eindwinst was niet direct zijn doel. "De Eneco Tour is voor ons een belangrijke wedstrijd, dus natuurlijk wilde ik hier goed zijn. En als je de eindzege kunt pakken, laat je die niet liggen. Maar de eerste dag voelde ik me nog niet erg goed. Ik noemde het zelf een Olympische dip. Je komt net van de Spelen af, bent maar even thuis en mag dan direct weer verder. Ik moest er dus even inkomen. De ploegentijdrit liep echter super en toen zat ik er meteen in. Die vorm kon ik de rest van de week vasthouden."

Uiteraard was ook ploegleider Nico Verhoeven een blij man na de wedstrijd. "Chapeau voor de ploeg. Zij hebben de hele week goed gereden. Achteraf was de eerste rit onze minste dag. De ploegentijdrit was de ommekeer, daar legden we de basis voor de eindzege. Vervolgens pakt Theo Bos een rit en in het slotweekend waren we ook goed. De manier waarop we reden, was perfect. Vandaag was daar een schoolvoorbeeld van. We hadden een plan en dat is door de jongens prima uitgevoerd. Dan verlaat je de ronde met één ritzege en de eindoverwinning. Dat is lekker."

'De koers is door de sterkste man gewonnen'

Over zijn kopman had Nico Verhoeven niets dan lof te spreken. "Lars reed gisteren al een supergoede tijdrit. Hij won weliswaar niet, maar pakte wel tijd op bijna al zijn concurrenten. En vandaag dicteerde hij zelfs samen met Ballan de laatste zeven kilometer. Tuft had het onderweg zwaar, dus dan weet je dat je die klim bij de laatste passage volle bak op moet. Dat deed Lars echt heel goed. Als je zo rijdt, dan kun je gerust zeggen dat de koers door de sterkste man is gewonnen."

Met de Eneco Tour won Lars Boom min of meer een thuiswedstrijd. "Dat is heel tof. Het enige wat een beetje jammer was, was dat Kee er vandaag niet bij was. Gisteren was ze er wel, voor vandaag vond ik het wel goed dat de kleine een dag thuis was. Anders had ik haar mee het podium op kunnen nemen. Ach, dan moet ik maar zorgen dat ik nog meer wedstrijden win," lachte hij. Nu gaat Boom in elk geval naar de Vuelta. "We hebben een goede ploeg voor het klassement, zelf wil ik proberen een etappe te pakken. En daarna naar het WK. Nog zo'n mooie wedstrijd in eigen land..."

Zoals verwacht gooide de zesde etappe in de Eneco Tour het algemeen klassement door elkaar. De renners moesten in en rond Ardooie 17,4 kilometer tegen de klok afleggen. Lars Boom (foto) deed goede zaken met het oog op de laatste etappe en het eindklassement. Hij wist de tijdrit niet te winnen, maar de derde plek en slechts zes seconden achterstand was een degelijke prestatie. Svein Tuft won de tijdrit en heeft de leiding in het algemeen klassement overgenomen. Boom staat daarin nu tweede en moet in de slotrit vier seconden goedmaken op Tuft.

Bij het tussenpunt zat Lars Boom nog met vier andere renners in dezelfde seconde, in het tweede gedeelte werden de verschillen gemaakt. Svein Tuft was daarin duidelijk de sterkste, maar Boom wist de achterstand beperkt te houden. In het klassement klom hij daardoor naar de tweede plek, met een kleine achterstand op Tuft. Tuft weet zich wel gesteund door een sterke ploeg, met drie ploegmaten in de top tien van het klassement. De slotrit kent echter 15 beklimmingen, waardoor de strijd om de eindzege nog alle kanten op kan.

'Nergens wat laten liggen'

"Lars heeft niet alleen zichzelf een goed uitgangspunt bezorgd, maar ook de ploeg," keek ploegleider Nico Verhoeven naar het hele plaatje. "Hij was vandaag echt goed, heeft volgens mij nergens wat laten liggen. Er eindigen twee man voor hem, waarvan één klassementsrenner. De andere kandidaten voor de eindzege, waaronder een sterk blok van QuickStep, heeft hij achter zich gelaten. Maar het is natuurlijk zeker nog geen gelopen zaak. De rit van morgen is erg lastig en er zijn nog een boel sterke renners die kans maken op het eindklassement in deze Eneco Tour."

Het is volgens Nico Verhoeven ook zeker niet gezegd dat Lars Boom Svein Tuft er afrijdt. "Het kan best zijn dat er mensen zijn die zeggen dat het parkoers Boom beter ligt, maar mensen zeggen wel meer. Tuft is nu de leider en wint niet voor niets vandaag de tijdrit. Hij is dus erg goed en met zo'n renner moet je altijd rekening houden. Ik verwacht morgen in elk geval een open strijd. In het begin zal er wel oorlog zijn om met een groepje weg te komen. Daarachter zullen de klassementsrenners moeten aanvallen om de tijdsverschillen goed te maken. Het zal vuurwerk worden."

De Raboploeg kreeg in de finale van de vijfde etappe van de Eneco Tour met pech te kampen. Een val van Theo Bos (foto) op vier kilometer van de streep verstoorde de sprintvoorbereiding van de ploeg. Mark Renshaw nam vervolgens de honneurs waar, maar het lukte hem in de sprint niet om voldoende op snelheid te komen. Meedoen om de dagzege zat er voor de Raborenner niet in. De zege was voor Giacomo Nizzolo, die Jürgen Roelandts met een banddikte versloeg. Lars Boom klimt naar de zesde plaats in het klassement, dat nog steeds door Tom Boonen wordt geleid.

Het was de laatste sprintetappe in deze Eneco Tour en het verloop van de rit was daarnaar. Op iets meer dan twintig kilometer voor de finish was het liedje van de drie vluchters van de dag over. De sprinttreinen werden geformeerd en het peloton maakte zich op voor een sprint. Zo ook de Raboploeg, maar die zag haar sprinter in de finale letterlijk wegvallen. Een tweede sprintzege bleek vervolgens voor de ploeg niet meer haalbaar. Lars Boom klom in het klassement en staat met een tijdrit en een lastige rit door Vlaanderen voor de boeg op de derde plek.

Snel omschakelen

"Met Theo valt het mee," liet ploegleider Nico Verhoeven na afloop weten. "Hij was wel een beetje dizzy toen hij opstond. Hij had het geluk dat hij alleen viel, dan is de schade meestal minder." Voor de ploeg was het toen snel omschakelen. "Uiteraard kon Theo niet meer meesprinten. Mark deed toen een poging en hij kwam nog goed vooraan. Hij zat alleen bij renners die afwachtend reden en hun tempo iets lieten zakken. Aan de andere kant gingen ze toen aan. Dan hapert jouw sprint en kom je niet meer op snelheid."

"Natuurlijk is het jammer dat we in de laatste sprintkans met Theo niet mee konden doen. Maar Theo's gezondheid is uiteraard het belangrijkst." Het is de komende twee dagen aan de klassementsrenners om te beslissen wie de Eneco Tour op zijn naam mag schrijven. Te beginnen met een 17,4 kilometer lange tijdrit in en rond Ardooie. "Morgen kun je je niet verstoppen, een tijdrit is een eerlijke strijd. Hopelijk doen we het goed en hebben we morgenavond een goed uitgangspositie voor de slotrit op zondag."

In de vierde etappe van de Eneco Tour wist de Raboploeg het succes van de derde rit niet te herhalen. De sprinttrein die gisteren nog scoorde, liep deze etappe niet helemaal gesmeerd. Graeme Brown (foto) kwam in de laatste kilometer nog per ongeluk los van het peloton, maar hij had zijn krachten al in de sprintvoorbereiding verbruikt en kon deze situatie niet uitbuiten. Het was uiteindelijk Marcel Kittel die zijn tweede zege van deze ronde behaalde. Theo Bos kwam niet verder dan de negende plaats. Tom Boonen nam dankzij onderweg veroverde bonificatieseconden de leiderstrui over.

Het parkoers van de vierde rit was gemaakt voor een massasprint en die kwam er ook. Zes renners probeerden het toch, maar hun voorsprong werd constant gecontroleerd en op tien kilometer van de streep werd de laatste vluchter teruggepakt. De Raboploeg liet zich gedurende de rit veelvuldig vooraan zien, maar op het moment suprême kwam het er niet uit. Rabo's klassementstroef Lars Boom bemoeide zich onderweg nog met de bonificatiesprint en sprokkelde nog een seconde voor het klassement.

'Vandaag valt het net verkeerd'

Tot aan de laatste kilometers liep het perfect, vertelde ploegleider Nico Verhoeven. "Er reed een groepje weg, daarachter werd het een spel wie wilde rijden. Rick Flens heeft toen veel werk verricht en op het eind konden we ons opmaken voor de sprint." Daarin vielen de puzzelstukjes niet op hun plaats. "De laatste kilometers voor een sprint zijn vaak hectisch en je kunt de pech hebben dat je elkaar daar kwijtraakt. Je zag ook dat Graeme een gaatje kreeg, maar omdat hij op dat moment de sprint voor Bos voorbereidde, kon hij daar niks mee."

"Vervolgens raakte Theo nog ingesloten. Bij een sprint moet je ook een beetje mazzel hebben. Gisteren ging alles perfect, vandaag valt het net verkeerd. Dat is inherent aan de hectiek van de sprint. Morgen krijgen we een vergelijkbare etappe als vandaag en hebben we weer een kans. Hopelijk valt het dan weer op zijn plaats." Verhoeven zag Lars Boom in de finale nog een bonificatieseconde pakken. "Er was nog maar één renner voorop en Boonen en Boom sprintten om de overgebleven seconden. Nu was het weliswaar één seconde die Lars pakte, maar dat tekent wel zijn instelling."