De Duitse renner van de Rabobank Wielerploeg, Grischa Niermann (36) rijdt zondag zijn laatste wedstrijd op het hoogste niveau. Het einde van de Vuelta a Espana markeert ook het einde van zijn loopbaan als professioneel wielrenner. Niermann blijft bij de Rabobank, hij wordt trainer bij de continentale ploeg.

Grischa Niermann kwam in 1999 bij de Rabobank Wielerploeg en ontplooide zich tot uiterst betrouwbare kracht. Maar liefst negen keer haalde hij de Tour-selectie, in totaal reed hij zeventien grote ronden uit. Hij genoot een groot vertrouwen van ploegleiding en kopmannen. Grischa sleurde kilometers lang op kop van het peloton, zette de kopmannen uit de wind, stond hen met raad en daad bij en voorzag het hele team van bidons.

Niermann: “Ik ben inmiddels 36 en zeventien jaar actief als beroepsrenner, automatisch denk je dan ook na over de toekomst. Daarnaast krijg ik nu een mooie kans om trainer te worden binnen de ploeg. Als ik terugkijk op mijn carrière dan ben ik het meest trots op mijn waarde voor de ploeg. Vooruitkijkend wil ik allereerst mijn wielerleven goed af sluiten en dan investeren in mijn nieuwe loopbaan: trainer.”

Wat is de mooiste prestatie uit je loopbaan?

“Moeilijk te zeggen, ik heb een paar rondjes gewonnen (Drei-Länder-Tour, Regio Tour en Nedersaksen). Het mooiste zijn toch de overwinningen. Daar kijk ik met genoegen op terug. Ik heb negen keer de Tour gereden, de Giro vier keer en straks vijf keer de Vuelta.”

Welke gebeurtenis van de ploeg staat je het beste bij?

“Dat was toch mijn eerste Tour in 2000, het jaar dat we vier etappes wonnen. Toen werd ik zelf 24e, dat was het mooiste wat ik met de ploeg heb gepresteerd. Ik heb natuurlijk nog andere mooie dingen meegemaakt; de rol die ik heb gekregen, Robert steunen en de andere goede mannen in de ploeg. Achteraf gezien heb ik daarvan het meest genoten, in die rol heb ik mij het waardevolst gevoeld. Kijk, Denis Menchov, Erik Dekker en Michael Boogerd wisten zelf de weg wel, maar die jonge mannen heb ik echt bijgestaan, echt veel geleerd. Met name met Robert heb ik een goede band, dat klikte vanaf het begin goed, altijd samen op de kamer.”

Wat ga je het meest missen als je geen renner meer bent?

“Zeker niet het afzien. Nee, het met de jongens in de bus zitten, het koersen, succes hebben…. Heel veel dingen dus eigenlijk. Zoals laatst, dat we winnen in San Sebastian, dat is zo mooi om mee te maken. Of aan het begin van deze Vuelta, dat we bijna de ploegentijdrit wonnen. Zo intensief, zo emotioneel ga ik dat waarschijnlijk niet meer meemaken.”

Je gaat met de jonkies werken, wat is de wijze les die je ze nu al kunt meegeven?

“Dat wielrennen, ondanks dat het een zware, harde sport is, ook een verschrikkelijk mooie sport is. Als talentvolle renner moet je beseffen dat je er alles voor moet doen om aan de top te komen. Dat je, als je een goede carrière wil hebben, er echt honderd procent voor moet leven, dat hoop ik door te geven. Ik houd heel erg van fietsen, dat wil ik blijven doen, die liefde voor de sport hoop ik door te geven.”

En de ploeg van nu, wat geef je die mee bij je afscheid?

“Ik hoop dat ze verder gaan op de weg waarop ze nu zitten. Dat wil zeggen, de jonge mannen verder progressie laten maken en hopelijk ooit een Nederlander op het podium van een grote ronde te krijgen. We hebben er de renners voor, ze zijn er toe in staat. Ik denk dat we op de goede weg zijn naar dat doel toe. Daar heb ik ook alle vertrouwen in.”

Zondag, naar Madrid, rijd je je laatste wedstrijd. Hoe kijk je naar de laatste etappe van je carrière?

“Dat zie ik wel zondag. Misschien ga ik spontaan huilen, maar ik denk dat ik nuchter ben. Ik heb er nog niet over nagedacht. Ik focus me op wat ik nu moet doen en ik kan goed mijn werk doen. Er is veel werk aan de winkel, met Robert en Laurens hoog in het klassement. Teveel om echt te beseffen dat zondag mijn laatste koers is.

“Ik ben heel optimistisch over mijn leven als ex-renner. Doordat ik aan de ploeg blijf verbonden is het niet echt een afscheid. Ik heb nu niet het gevoel dat het ineens gedaan is. Dat geeft me een heel natuurlijke start van mijn leven na mijn sport. Ik heb een heel mooie carrière gehad, ik ben tevreden. Ik zal veel missen, maar ik heb ook deze Vuelta weer zoveel afgezien, dat maakt het afscheid makkelijker…”

Trainer van de Rabobank Wielerploeg Louis Delahaije: “We zijn hartstikke blij dat we Grischa voor het team kunnen behouden. Hij heeft een enorme ervaring als wielrenner en ook met de werkwijze binnen onze ploeg. We gaan hem intern opleiden tot trainer van de Continentals en zullen hem toevoegen aan de trainersstaf per 1 november als het seizoen voorbij is.”

Het was donderdag in de Vuelta even wennen na vier achtereenvolgende etappes vol spektakel en strijd tussen de toppers. In Valladolid kwam het ondanks een uitloop-poging van vijf renners tot de voorspelde massasprint. Dit keer liet viervoudig ritwinnaar John Degenkolb zich niet in de voorste rijen zien. De Italiaan Daniele Bennati klopte Ben Swift met een klein verschil. Matti Breschel (foto) sprintte mee op de tweede rij en werd zevende. In het klassement veranderde weinig. Robert Gesink naderde iets op de nummer vijf Dani Moreno door in de laatste tussensprint tweede te worden en nog vier bonificatieseconden mee te pikken. Het verschil tussen de nummers vijf en zes is nu 26 seconden.

De kans voor Gesink in de laatste bonificatiesprint deed zich voor nadat de ploeg voorin positie had genomen om de kopmannen veilig door de hectische finale te loodsen. “Robert zag een kansje en besloot om hem meteen te grijpen. Het typeert zijn instelling en de instelling van de ploeg. We kijken nog steeds vooruit en de Vuelta is ook voor ons nog niet gedaan”, stelde ploegleider Adri van Houwelingen met genoegen vast. “Het waren maar vier seconden, maar je zult ze straks net te kort komen. Maar ik hecht nog meer waarde aan het signaal dat Robert hier afgeeft. Het verschil met Dani Moreno is nog steeds speelbaar en de vijfde plaats is toch een mooi doel intussen.”

Breschel voelt zich sterk

Halen ven het andere doel, een etappezege, zat er donderdag niet in hoewel Matti Breschel zich sterk voelde. De Deen werd vier jaar geleden in Valladolid door de vorig jaar verongelukte Wouter Weylandt met een paar centimeter verschil geklopt. “Ik kende de finale goed en was ook zeer gemotiveerd. Ik voelde me goed. Het was een hectische sprint. Vooraf heb ik in de finale geprobeerd Robert te helpen. Ja, het is natuurlijk makkelijker sprinten als je je alleen daarop hoeft te concentreren, maar we zijn hier voor Robert en Laurens. Eerst het werk voor hen en dan zien we verder wel hoe het in de sprint gaat uitkomen.”

Adri van Houwelingen sprak na afloop met zijn Deense sprinter en beloofde hem voor de resterende twee vlakkere etappes (vrijdag en zondag) nog na te denken over de rol van de beste Rabosprinter in koers. “Matti wordt gevraagd ook een rol te spelen voor onze klassementsmannen en dat doet hij zonder morren. Maar hij heeft ook duidelijk goede benen nu. Hij voelt zich nu sterk genoeg om toch nog een massasprint hier in de Vuelta te winnen. We willen uiteraard graag voor die kans gaan, maar daarvoor moeten we in de twee ritten de ontwikkelingen in koers nog even afwachten en waar nodig het strijdplan aanpassen. De ontwikkelingen van vandaag waren gunstig.”

Ook Dennis van Winden verzette weer het nodige werk voor de kopmannen. “In de laatste dagen is het een kwestie van overleven, maar ik heb iets voor de kopmannen kunnen betekenen. Dat is ook het doel van de ploeg nu. Zesde en zevende in een grote ronde is niet niks. Er komen nog twee lastige dagen aan. We hebben de hoop dat er een van de top vijf gaat doorzakken. Froome heeft bijvoorbeeld duidelijk niet meer de vorm van in de Tour en Robert is nog heel scherp. Zoals hij vandaag toch weer boni's mee pikt.”

De Vuelta stond woensdag helemaal op zijn kop. In de op het eerste oog wel lastige maar niet superzware 17e etappe plaatste Alberto Contador een enorme coup. De Spanjaard ging op de voorlaatste col in de aanval en zag dat alle grote concurrenten niet konden volgen. Na een maximale voorsprong van meer dan twee minuten had hij op de streep nog zes tellen over op Alejandro Valverde. Joaquim Rodriguez verloor meer dan tweeëneenhalve minuut en dus ook de leiderstrui. Bauke Mollema maakte aanvankelijk deel uit van het groepje rond Contador, maar hij haakte op de slotklim af. Robert Gesink en Laurens ten Dam (foto) konden niet mee met Contador, maar deden toch redelijke zaken voor het klassement. Gesink staat nog steeds zesde en Ten Dam klom naar de zevende plaats.

De spectaculaire ontwikkelingen in het klassement kwamen na een rit, die al vanaf het startschot zeer opwindend was. In de eerste anderhalf uur regende het aanvallen, waarbij ook Bauke Mollema en Lars Boom namens Rabobank betrokken waren. Boom leek uiteindelijk deel uit te maken van een kansrijke groep van achttien renners, maar met name Garmin zette alle zeilen bij om de aanvallers terug te halen. In de finale kreeg het spektakel een ander karakter toen de ploeg van Albert Contador op de eerste van twee beklimmingen van tweede categorie alle registers open trok. Het peloton brak en de andere toppers uit het klassement konden de eerste groep met onder anderen Contador niet volgen. Bauke Mollema zat er wel bij.

Heroïsch gevecht

Mollema zat eerste rang toen het heroïsche gevecht tussen de klassementsmannen los brandde. “Onderaan die klim zag je het al gebeuren. Drie mannen van Saxo Bank reden naar voren in dat groepje waar ik mee was. Toen dacht ik 'Contador zal zo wel komen'. En toen kwam hij ook. Op de top had hij nog maar een ploegmaat over, maar in de afdaling en het vals plat daarna heeft hij samen met Paulinho volle bak op kop gereden.” In de achtervolging vonden Joaquim Rodriguez en Alejandro Valverde elkaar. In de derde groep reden Laurens ten Dam en Robert Gesink in het gezelschap van onder anderen Christopher Froome en andere kandidaten voor de top tien van het klassement.

Ook Laurens ten Dam zag het gevecht los branden, maar volgen was er niet bij. “We kunnen al twee weken niet mee met Contador, Rodriguez en Valverde en nu ook niet. Daarna is het toch nog redelijk verlopen voor ons.” Ten Dam werd 15e in de rituitslag op 4:05 van Contador en omdat hij Andrew Talansky achter zich hield, schoof Ten Dam nog op in het klassement. “Op de slotklim heeft Bauke op mij gewacht en geweldig werk voor me kunnen doen. Ik was bang dat Intxausti mij voorbij zou gaan, maar dat is niet gebeurd. Het was puur op instinct vandaag om weg te rijden uit het groepje op een klim waar dat eigenlijk niet kan. Maar ik had geluk dat Bauke voor me zat en nog veel werk kon doen. Daardoor was het toch weer een goede dag voor mij.”

'In de kantlijn'

Ploegleider Adri van Houwelingen vond het geen slechte dag. “De mannen waren niet slechter dan anders. Ik vind dat ze het in dit slagveld keurig hebben aangepakt. We staan nu zelfs zes en zeven. Ik besef, dat onze prestatie enigszins in de kantlijn plaats vindt van wat er gebeurd is. Maar we zijn niet ontevreden. Dat de eerste drie van het klassement voor onze mannen eindigden in een lastige etappe is eigenlijk al de hele Vuelta zo. En op de andere mannen geven we opnieuw niets toe.” Van Houwelingen vond het wel jammer dat met name de aanval van Lars Boom spaak liep. “Lars zat in een goede groep. Ik denk eerlijk gezegd, dat hij ook wel een kans had gemaakt op die slotklim. Die was niet echt steil, eentje voor mannen met macht. Maar met name Garmin liet de aanvallers niet wegrijden. Die ploeg geloofde in de kansen van Talansky van vandaag. Maar we hebben hem niet gezien.”

De gevreesde Vuelta-etappe naar Cuitu Negru is maandag goed verlopen voor de Rabo-kopmannen. Robert Gesink en Laurens ten Dam hielden prima stand op de loodzware slotbeklimming van 19 kilometer lengte met stijgingspercentages tot 25%. Ten Dam werd 9e en Gesink passeerde drie seconden later als tiende de finish. Ze deden beiden goede zaken voor het klassement. Gesink liep 21 seconden in op de nummer vijf Danny Moreno. Ten Dam bleef achtste, maar hij zag de kloof met de nummer elf in het klassement groeien. De Italiaan Dario Cataldo won de etappe na een lange ontsnapping met de Belg Thomas de Gendt. Leider Joaquim Rodriguez liep zes seconden uit op Alberto Contador.

De Vuelta is ondanks het enorme profiel van de Koninginnenrit van maandag nog steeds niet beslist en ook voor de Raboploeg liggen er met nog twee aankomsten bergop nog kansen. Robert Gesink deed goede zaken met betrekking tot de top vijf van het klassement. Hij staat nog zesde, maar het uitzicht op de vijfde plaats verbeterde. Die klassering zou zijn beste resultaat in de Vuelta betekenen na de zevende plaats in 2008 en zesde van 2009 én een evenaring van zijn beste klassering in een grote ronde. In de Tour van 2010 werd Gesink vijfde. Laurens ten Dam zag de kansen op zijn doelstelling, top tien, toenemen. Igor Anton won weliswaar tijd, maar andere concurrenten voor de top tien eindigden allen achter Ten Dam.

Tevreden gevoel

Adri van Houwelingen toonde zich tevreden met de prestatie van zijn mannen in de zwaarste etappe van deze toch al moeilijke Spaanse ronde. “Iedere bergetappe zijn het dezelfde drie renners die de dienst uitmaken, maar onze jongens horen daarachter absoluut bij de besten in koers.” De ploegleider zag zijn kopmannen vandaag vóór de nummers vier en vijf in het klassement eindigen. “We schoten daar uiteindelijk in de klasseringen weinig mee op, maar we deden wel goede zaken met betrekking tot de top tien. Robert is er weer wat beter voor komen staan en de top tien komt voor Laurens steeds meer in beeld. Het zou heel mooi zijn. Met twee renners in de top tien van een grote ronde en Nederlanders bovendien. Een mooie ronde voor ons. Alleen een ritzege ontbreekt nog.”

Robert Gesink voelde zich opnieuw prima. "Ik voel me nu goed. Ik verlies iets op Talansky. Maar ik zat mooi van voren. Aan de andere kant pak ik wat op Moreno en Froome. Pak toch tijd op mannen die voor me staan. Het geeft wel weer hoe de krachtverhoudingen nu aan het einde van de ronde liggen. Ik had gewoon een hele goede dag. Gevochten als een beer, maar dat is onderdeel van mijn job. De laatste twee dagen was ik super. De dag daarvoor was het wat minder, maar dat was heel snel verklaarbaar. Zo'n glooiende rit ligt mij nu nog wat minder. Ze reden vandaag de hele dag een akelig tempo. Op dat soort momenten merk ik, dat ik toch nog wat kracht en macht tekort kom. Wanneer ik later beelden van mezelf zie met dat pielverzetje, dan denk ik ook 'Man schakel toch bij'. Maar we weten allemaal waar ik vandaan kom. Waar ik nu sta, is heel goed vind ik. De laatste puntjes hoop ik deze winter te gaan zetten, zodat ik in 2013 weer een normaal seizoen kan draaien."

Slotklim eigenlijk te zwaar

Zowel Gesink als Laurens ten Dam vond de slotbeklimming teveel van het goede. Gesink: "Die laatste klim is wel een rotbeklimming. De Angliru is ook heel steil, maar toch gelijkmatiger. Die laatste drie kilometer waren afschuwelijk. Dat was steiler dan de Angliru. Je viel bijna achterstevoren van je fiets af." Van Laurens ten Dam had het niet gehoeven. “Het is misschien geweldig voor de toeschouwers maar niet voor de klimmers. Toen ik naar beneden ging, zag ik nog mannen omhoog komen. Dat was ongelooflijk om te zien, het was zo vreselijk steil. Ik reed voor het eerst in mijn leven met een compact. Aan het einde had je het wel nodig. Dit was niet meer leuk. Het deed alleen maar pijn. Nu heb ik wel een goed gevoel. Ik zat in de paincave’. Het was verschrikkelijk."

Voor mannen als Lars Boom was het uiteraard ook zwaar, maar zij hoefden niet tot het gaatje te gaan. “Voor ons valt het in zo’n etappe nog wel mee. Natuurlijk, die laatste drie kilometer was verschrikkelijk steil. Maar voor de klassementsrenners is het lastiger. Die moeten echt mee. Wij moeten tot een bepaald moment ons werk doen, mee met de groep, die mannen afzetten. Daarna zoek je een groepje op waarmee je in een rustig tempo naar de finish rijdt. We wisten dat we veel tijd mochten verliezen, dus dan ga je daar ook op rijden. Gelukkig stonden er veel vriendelijke Spanjaarden langs de kant in die laatste kilometers die af en toe een duwtje gaven."

In de 15e etappe van de Vuelta ging het zondag beter met Robert Gesink (foto). Op de slotklim naar Lagos de Covadonga plaatste de kopman van de Raboploeg enkele aanvallen, maar hij kreeg van de andere klassementsmannen geen ruimte. Joaquim Rodriguez, Alberto Contador en Alejandro Valverde sloegen in de laatste vijf kilometer alsnog een gat. Gesink verloor een halve minuut en hij hield de concurrenten voor de vijfde plek goed in het vizier. Laurens ten Dam eindigde kort achter zijn kopman en hij klom naar de achtste plek in het klassement. Bauke Mollema had het moeilijker. Hij staat nu 19e in het klassement. De Spanjaard Antonio Pedra won de rit na een lange aanval met tien renners, die op de laatste col niet meer werden ingehaald.

Ruim tien minuten achter de koplopers ontrolde zich echter opnieuw een prachtig spektakel en ook Robert Gesink speelde daarin een goede rol. Zaterdag sprak hij na de eerste zware rit van een drieluik de hoop uit, dat hij betere benen zou krijgen en dat bleek zondag al het geval. Op de taaie slotbeklimming maakte de kopman van Rabobank een prima indruk. Hij hoorde daarbij tot de betere klimmers in koers. Toen Rodriguez, Contador en Valverde op vijf kilometer van de finish hun traditionele gevecht om de seconden begonnen, moest ook Gesink passen, maar de verschillen liepen lang niet zo hoog op als zaterdag nog het geval was geweest.

'Mijn tempo was goed'

Gesink was heel tevreden met zijn dag. “Het ging een stuk beter dan gisteren. Ik voelde me weer een beetje normaal. Ik probeerde op weg naar Lagos de Covadonga een kleine voorsprong te pakken voordat de topmannen zouden versnellen, om zo die versnelling beter te kunnen overleven. Dat zat er niet echt in. Contador had hetzelfde plan door mannen vooruit te sturen en er zelf naartoe te rijden. Ik kon zelf wel blijven gaan, mijn tempo was goed. Froome had het een paar keer moeilijk hoorde ik. Dat is goed voor mij. Morgen nog een zware etappe. Ik kijk daar wel met meer vertrouwen naar uit dan gisteren. Als het zo loopt is het wel fijn.”

Ploegleider Adri van Houwelingen constateerde met genoegen, dat zijn kopman weer volop meetelde. "Heel mooi dat Robert zich kan herpakken. Hier konden we alleen maar op hopen en verder was het afwachten. Voor de etappe hadden we afgesproken dat we Robert en Lau goed moesten afzetten aan de voet van de klim. Hoe het zich dan verder ontwikkelt, valt niet te voorspellen. Vervolgens was het heel mooi om te zien, dat hij zich sterk genoeg voelde om initiatief te nemen. Hij heeft karakter en veerkracht getoond, maar bij ons was wel bekend dat hij dat in huis heeft."

Bauke Mollema was zondag de pion voor een ontsnapping, maar dat lukte niet, waarna Rabobank veel werk verzette in een poging om de eerste aanvallers terug te halen. Van Houwelingen: “In het begin waren 19 renners weg en daar hadden wij niemand bij zitten. Toen heeft de ploeg hard gewerkt om dat recht te zetten. Van die 19 vielen er 9 terug in het peloton. Daarna vonden wij, dat het niet meer aan ons was om maar te blijven gaan alleen maar om iemand in een ontsnapping mee te krijgen. Bovendien kan je je afvragen of die groep met Bauke Mollema wel de ruimte had gekregen. Daarom is het een voordeel dat hij nog iets meer tijd heeft verloren. Misschien dat hij nu de ruimte wel krijgt. De etappe van maandag is ideaal."

Blik op de top tien

Laurens ten Dam richt zich intussen op het eindklassement. De top tien komt steeds meer in beeld, ook al is loodzwaar. "Het was afwachten of ik vandaag weer goede benen had, maar dat bleek gelukkig het geval te zijn. Al was ik voor mijn gevoel vandaag iets minder. Het was goed om te constateren, dat Robert weer in orde was. Op het eind heeft hij me echt pijn gedaan. We zagen dat Froome er niet bij was, dus heb ik ook nog even door getrokken. Toen was het wel balen, dat hij in de laatste paar honderd meter weer kwam aansluiten. Maar we zijn op tijd in orde, want ze zeggen dat maandag de Vuelta gaat beginnen. Als ik naar het profiel van morgen kijk, verwacht ik ook grote verschillen. Ik hoop dat ik weer goed ben, want de top tien begint nu toch wel een heel groot doel te worden."

Het spektakel in de Vuelta houdt aan, maar in de eerste grote bergetappe van een drieluik kon Robert Gesink zaterdag geen hoofdrol vervullen. De kopman van Rabobank had geen superbenen en verloor bijna twee minuten op klassementsleider Joaquim Rodriguez, die bergop andermaal de beste van de toppers was. Laurens ten Dam (foto) verraste met een achtste plaats op een dikke minuut van Rodriguez, die zijn leidende positie versterkte. Robert Gesink deed ondanks zijn tijdverlies maar één stapje terug in het klassement. Hij staat nu zesde. Laurens ten Dam bleef negende. Bauke Mollema viel weg uit de top tien. Hij werd 25e en staat nu 15e in het klassement.

Het scenario verliep aanvankelijk naar wens. Juanma Garate maakte deel uit van een grote groep aanvallers en dat zorgde ervoor dat de kopmannen in de hoofdmacht de ontwikkelingen konden afwachten. Op de voorlaatste beklimming merkte Robert Gesink echter, dat hij geen goede benen had. “Dan weet je, dat het een moeilijk verhaal wordt”, bekende ploegleider Adri van Houwelingen. “Het komt wel eens voor dat een renner het eerste uur zware benen heeft, maar er later toch doorheen komt. Maar slechte benen op de voorlaatste col voorspelt weinig goeds.” Dat kwam ook uit, want al in het begin van de slotklim raakte de kopman in de problemen.

Bauke Mollema en Laurens ten Dam bleven direct in de buurt van Gesink en later achterhaalden ze ook Garate. Van Houwelingen: “Laurens is toen na ruggespraak met Robert weer naar voren gereden. Bauke en Juanma bleven bij Robert. Vooral Bauke heeft er voor kunnen zorgen, dat de schade nog binnen de perken bleef. In de laatste drie kilometer was hij leeg. Dan valt het al met al nog wel mee, maar wij en Robert hadden van vandaag duidelijk meer verwacht. Het zat er echter niet in. Hij heeft de hele dag het goede gevoel niet gehad en dat was vrijdag eigenlijk ook al zo. Daar doe je niks aan. Maar dit betekent natuurlijk niet, dat we nu ineens een slechte Vuelta rijden. Het is wel een dompertje, maar ik sluit niet uit, dat we hier weer uitkomen.”

Ten Dam sterk

Laurens ten Dam was het lichtpunt en steeg andermaal boven zichzelf uit. “Maar dat is het hele seizoen al zo. Kun je dan nog over boven zichzelf uitstijgen praten?”, vroeg Van Houwelingen zich af. “Hij rijdt geweldig en constant.” Laurens ten Dam had desondanks zelf een dubbel gevoel. “Wat mezelf betreft was het een goede dag, wat Robert betreft wat minder. Ik had de hele dag goede benen, maar de teleurstelling overheerst wel. Ik ben bij Robert gebleven tot Garate erbij kwam. Toen zei Robert: ‘Lau, doe je ding.’ Garate heeft nog een goede, harde beurt op kop gedaan, daarna kon ik naar de eerste groep springen. Dat kostte heel veel kracht en ik kwam erbij toen er vooraan gedemarreerd werd. Toch heb ik nog aan kunnen klampen en een goede uitslag kunnen rijden. Het is anders dan we vanmorgen gehoopt hadden.”

Robert Gesink hoopt intussen op verbetering na een lange zware rit. “Het was een erg lastige dag. Ik heb de hele etappe flink afgezien. In de finale kwam ik plots in de problemen. Bauke heeft gewacht en hard gewerkt tot vlak onder de top. Voor mij is het balen. Hopelijk is het morgen weer beter.” Juanma Garate kon zijn kopman nog helpen, nadat zijn vluchtgroep op de slotklim was teruggepakt. ”Toen ik terug werd gepakt heb ik Robert nog geholpen. Helaas was het voor ons een slechte dag voor het klassement. We willen nog steeds graag een rit winnen en ook het klassement blijft belangrijk.” Hij hield aan zijn vlucht de prijs voor de strijdlustigste renner over, maar dat maakte niet veel goed. Garate: “Een schrale troost. Ik heb het een keer geprobeerd en zat gelijk mee. We wisten allemaal in de kopgroep dat het niet voor de overwinning zou zijn vandaag.”

Vervolg Vuelta

Het team gaat zich nu beraden op de verdere strategie in de Vuelta. Adri van Houwelingen: “We gaan nu analyseren wat er nog in het vat zit. Wellicht moeten we ons meer op het zoeken naar dagsucces toeleggen, zonder daarbij de posities in het klassement los te laten. Gezien de strijd tussen de toppers in deze ronde is het jagen op dagsucces in bergetappes sowieso een moeilijk verhaal. Er is pas een aankomst bergop door iemand van buiten de top vier gewonnen en dat was Simon Clarke. Dat zegt voldoende, maar dat hoeft natuurlijk niet iedere dag zo te zijn.”