De Rabobank Wielerploeg heeft op de eerste dag van de wereldkampioenschappen niet kunnen verrassen met een medaille in de ploegentijdrit van de UCI teams. De mannen van Nico Verhoeven en Erik Dekker lagen lange tijd goed op koers, maar misten in het sluitstuk en met name op de Cauberg de kracht om eremetaal vast te houden. De ploeg werd vijfde op 1 minuut en 8 seconden van het winnende Omega Pharma Quick Step. De Raboformatie kwam 21 seconden tekort voor een bronzen medaille. Het Rabobank Continental Team reed ook mee. De ploeg werd 30e op 4:37 van de winnende formatie.

Ploegleider Nico Verhoeven kon leven met het eindresultaat, ook al had zijn ploeg onderweg nog wel een medaille in handen. “Het eerste doel was hier top vijf te rijden, daar hebben we aan voldaan. Maar je wilt natuurlijk meer en gezien de renners die we hebben, was het ook realistisch om naar het podium te kijken.” Verhoeven en Dekker stelden de ploeg direct op scherp. Er werd vol vertrokken in Sittard. Verhoeven: “Want als je voor het podium wilt meedoen, mag je in het begin niks laten liggen. We stonden er bij het eerste meetpunt prima voor, maar de verschillen in de top vijf waren erg klein.”

Het werd moeilijker voor het team toen benjamin Wilco Kelderman na ongeveer twintig kilometer de anderen moest laten gaan en ook specialist Luis Léon Sánchez in de problemen raakte. “Het was vervelend dat we Wilco kwijt raakten, maar nog lastiger dat op hetzelfde moment ook Luis Léon het moeilijker kreeg. De verschillen werden daarna groter, maar we bleven nog wel bij de beste vier ploegen”, constateerde de ploegleider, die echter op de Cauberg in de laatste drie kilometer zijn laatste vier renners uit elkaar zag vallen. Rick Flens had zich in de aanloop naar het beruchte obstakel in Valkenburg opgeofferd, waarna hij aan de voet van de klim afhaakte. De vierde man was van belang voor de tijdmeting dus de laatste vier moesten bij elkaar blijven.

Kabaal op de Cauberg

Maar het liep helemaal anders. Stef Clement en Lars Boom waren goed in orde en trokken sterk door. Luis Léon Sanchez kon echter niet volgen en Robert Gesink bleef bij de Spanjaard. De communicatie werkte slecht door de herrie die de duizenden op de Hollandse 'Alp' produceerden. Boom kreeg als eerste door dat de groep brak en hij wachtte. Clement ontdekte op de top dat hij alleen was. “Dat zag er allemaal wat lullig uit op televisie”, vond ook Nico Verhoeven. “Stef was zeer goed in orde, maar hij hoorde niks door de herrie. Toen hij omkeek, was er een gat. Jammer, maar ik verwijt hem niks. Ik weet dat hij teamgeest heeft. Dit was een geval van overmacht. Maar wat er gebeurde, verdiende niet de schoonheidsprijs, want de vierde man bepaalt in zo'n situatie eigenlijk het tempo.”

“Het was jammer dat Luis Léon en Wilco hun dag niet hadden. Waar het aan ligt, weet ik niet. Misschien omdat ze net terug zijn uit Canada. Al hadden anderen daar natuurlijk ook mee te maken. Het zat niet mee en dat is jammer, want brons was hier mogelijk. De mannen die overbleven reden namelijk heel erg sterk.” Dat laatste vond ook Stef Clement. “Het liep goed, maar ik had op de Cauberg echt niet door, dat de boel uit elkaar viel. Daar stond zoveel publiek en die maakten zoveel herrie, dat ik niet hoorde wat er achter me gebeurde. Ik verwachtte niet dat ik daar op kop zou rijden en de anderen in de problemen gingen komen. Je moet op je max rijden en rekening houden met de man achter je, maar dat ging mis.”

Beloften niet in vorm

Het Rabobank Continental Team had zich ook gekwalificeerd voor het WK met de grote ploegen, maar een verrassing zat er niet in voor de beloften. Dat verbaasde ploegleider Piet Kuijs niet. “We hadden vooraf geen enkele verwachting. Ik kan de jongens dan ook geen verwijt maken. Ze hebben gedaan wat ze konden, maar het liep niet zoals het moest. De vorm was bij sommigen gewoon niet goed genoeg.” Na twintig kilometer raakte het team Jasper Bovenhuis kwijt en op de klimmetjes moesten steeds Daan Olivier en Ruben Zepuntke het ritme aangeven. De anderen konden daar geen vuist maken. Piet Kuijs: “Hier starten was onderdeel van het leerproces. Ik had de jongens voor de wedstrijd al gezegd, dat ze moesten genieten van dit evenement. De ambiance was werkelijk formidabel. Een enorme ervaring. Niet alleen voor de renners.”

De Rabobank Wielerploegen hebben met 25 renners en rensters de komende week een fors aandeel aan het WK op de weg in Zuid-Limburg. Bij de mannen Elite staan zondag 23 september liefst acht renners aan de start van de individuele wegrace. Vijf Nederlanders (Robert Gesink, Bauke Mollema, Laurens ten Dam, Lars Boom, Tom-Jelte Slagter), een Deen (Matti Breschel), een Duitser (Paul Martens) en een Australiër (Michael Matthews). Met Marianne Vos (foto) heeft Rabobank in elk geval een topfavoriete voor WK-goud in de ploeg.

Het WK begint zondag met de ploegentijdritten voor merkenteams bij zowel vrouwen als mannen. Rabobank start met drie ploegen, want bij de mannen heeft naast de WorldTour-ploeg ook het Rabobank Continental Team zich geplaatst voor het 'grote' WK. De profploeg voor het WK ploegentijdrit bestaat uit zes specialisten en heeft met vijf Nederlanders een oranje kern. Luis Leon Sanchez is de enige buitenlander in de zeskoppige formatie. Voor de Spanjaard is het tevens de laatste wedstrijd van het seizoen, want hij heeft in overleg met de Spaanse bondscoach afgezien van een start in de individuele tijdrit en de wegwedstrijd.

Bij de vrouwen staan in de wegwedstrijd van zaterdag 22 september zes Raborensters aan de start. Drie bij Nederland en drie bij andere landen. Marianne Vos krijgt in haar jacht op het tweede WK-goud op de weg steun van onder anderen Annemiek van Vleuten en Iris Slappendel. Ook Liesbet de Vocht (België), Tatiana Antoshina (Rusland) en Pauline Ferrand-Prevot (Frankrijk) starten in de wegrace. De Vocht en Ferrand-Prevot zijn tijdritkampioen in hun land en Antoshina pakte in Rusland brons, maar ze zien allen af van een start in de individuele tijdrit. De Française en de Russin maken wel deel uit van de Raboploeg in de ploegentijdrit. De Vocht niet.

Bij de beloften levert het Rabobank Continental Team per traditie het leeuwendeel voor de Nederlandse wegformatie. Nederlands kampioen Moreno Hofland treft in het team zijn ploegmaats Daan Olivier en Danny van Poppel. Zij maken zondag alle drie ook deel uit van de beloftenploeg in de ploegentijdrit. De andere drie renners in dat team zijn Jasper Bovenhuis, Ruben Zepuntke en Rick Zabel. De laatste vervangt de aanvankelijk geselecteerde Dylan van Baarle. Hij viel weg door een in de GP Jeff Scherens opgelopen gebroken heup. Rick Zabel komt als enige belofte uit op drie onderdelen. Hij maakt ook deel uit van de Duitse formatie voor de wegwedstrijd.

De Raborenners op het WK.

Mannen Elite:

Ploegentijdrit (16 september): Lars Boom, Stef Clement, Rick Flens, Robert Gesink, Wilco Kelderman en Luis León Sánchez.

Individuele tijdrit (19 september): Wilco Kelderman.

Wegwedstrijd (23 september): Nederland: Robert Gesink, Bauke Mollema, Laurens ten Dam, Lars Boom en Tom-Jelte Slagter. Denemarken: Matti Breschel. Duitsland: Paul Martens. Australië: Michael Matthews.

Vrouwen:

Ploegentijdrit (16 september): Iris Slappendel, Thalita de Jong, Pauline Ferrand-Prevot, Tatiana Antoshina, Annemiek van Vleuten en Marianne Vos.

Wegwedstrijd (22 september): Nederland: Annemiek van Vleuten, Marianne Vos en Iris Slappendel. België: Liesbet de Vocht. Rusland: Tatiana Antoshina. Frankrijk: Pauline Ferrand-Prevot.

Mannen Espoirs:

Ploegentijdrit (16 september): Jasper Bovenhuis, Moreno Hofland, Daan Olivier, Danny van Poppel, Rick Zabel, Ruben Zepuntke.

Wegwedstrijd (22 september): Nederland: Moreno Hofland, Daan Olivier en Danny van Poppel. Duitsland: Rick Zabel.

Met Limburg als decor voor het WK, is het mooi dat de ploeg van zes man met vijf Nederlanders oranje kleurt. De Rabobank Wielerploeg staat vol vertrouwen aan de start van het Wereldkampioenschap ploegentijdrit aanstaande zondag in Sittard-Geleen. Na goede klasseringen in de afgelopen weken lijkt de ploeg klaar, ploegleider Nico Verhoeven: “Top vijf is een realistische ambitie.”

Het eerste wereldkampioenschap ploegentijdrit voor sponsorteams staat hoog op de prioriteitenlijst van veel Worldtour-ploegen. Zo ook bij de Rabobank Wielerploeg, die gevormd wordt met vijf Nederlanders uit eigen opleiding en een Spanjaard. Na goede klasseringen op dit onderdeel in de Tour of Utah, de Eneco Tour en in de Vuelta a Espana is volgens ploegleider Nico Verhoeven het vertrouwen bij de ploeg groot. “Het geeft een boost aan het team als je dat soort uitslagen rijdt. In de breedte leeft het WK al een hele tijd bij onze ploeg. Ze zijn allemaal gebrand op een goed resultaat.”

De renners uit de bijna volledig Nederlandse selectie hebben verschillende voorbereidingen gehad. Drie man, Boom, Clement en Gesink reden in Spanje, Kelderman en Sanchez in Canada en Flens reed wedstrijden als Parijs-Brussel. “Van alle mannen weten we dat de vorm goed is. De komende dagen draait het er om de techniek met deze ploeg onder knie te krijgen, de mannen als een team te laten draaien. En dan bedoel ik het wennen aan de volgorde van de renners, het parcours leren kennen enzovoorts. Ik heb er alle vertrouwen in, top vijf is een realistische ambitie.”

Renners: Lars Boom, Stef Clement, Rick Flens, Robert Gesink, Wilco Kelderman, Luis León Sánchez.

Reserve: Tom Leezer

Ploegleiding: Erik Dekker & Nico Verhoeven

De Nederlandse bondscoach Leo van Vliet heeft zes Raborenners opgenomen in zijn elfkoppige selectie voor het WK op de weg van de komende week. Vijf voor de wegrace en een voor de individuele tijdrit. Robert Gesink, Bauke Mollema, Laurens ten Dam, Lars Boom en Tom-Jelte Slagter (foto) starten op 23 september in de wegwedstrijd. Voor Slagter is het de eerste keer, dat hij er op dit niveau bij is. De formatie voor de wegrace bestaat verder uit: Nederlands kampioen Niki Terpstra (Omega Pharma Quick Step), Koen de Kort (Argos Shimano), Bert-Jan Lindeman (Vacansoleil) en Karsten Kroon (Saxo Bank). Rabo-talent Wilco Kelderman debuteert op het WK voor Elite in de individuele tijdrit. Lieuwe Westra (Vacansoleil) is de tweede tijdrijder.

Tom-Jelte Slagter maakte afgelopen weekend bij de twee WorldTour-koersen in Canada een prima indruk op met het WK-parcours in Zuid-Limburg vergelijkbare omlopen. In Québec werd Slagter vrijdag vijfde. In Montréal zondag twintigste, maar ook daar maakte hij deel uit van de kopgroep. Eerder dit seizoen demonstreerde de Groninger ook in de Giro, dat hij kwaliteiten heeft, die op explosieve beklimmingen zoals de Cauberg goed tot hun recht komen. De andere vier Rabo's reden de Vuelta. Gesink en Ten Dam hoorden daar bij de betere klimmers en Lars Boom raakte aan het einde van de Spaanse ronde in vorm. Bauke Mollema reed geen super ronde, maar liet op sommige explosieve klimmetjes mooie dingen zien.

Wilco Kelderman hoopte vooraf zelf op het WK Tijdrit en die wens werd ingevuld. De eerstejaars belofte maakt bij Rabobank een goed seizoen door. Hij won het jongerenklassement van zowel de Tour of California als de Dauphiné. In de Franse etappekoers werd hij bovendien vierde in een lastige 53 kilometer lang tijdrit. Hij verloor daar iets meer dan een minuut op de latere Tourwinnaar en Olympische tijdritkampioen Bradley Wiggins. Stef Clement en Martijn Keizer zijn aangewezen als reserves voor de tijdrit.

De Vuelta zit er op. Een bekroning in de vorm van een ritzege zat er op de laatste dag niet meer in voor de Rabobank Wielerploeg, maar dat doet niets af aan de mooie ronde van het team. Robert Gesink (zesde) en Laurens ten Dam (achtste) haalden de top tien van het eindklassement. Met twee Nederlanders een unicum in de historie van het team. De ploeg reed voorts collectief een sterke Vuelta, die al goed begon met een derde plaats in de ploegentijdrit in Pamplona. De kopmannen bleken in de eerste week goed in orde, al zakte de nummer vier van de Vuelta van 2011, Bauke Mollema, later een beetje weg. John Degenkolb was zondag voor de vijfde keer deze Vuelta de beste. De eindzege van Alberto Contador kwam niet meer in gevaar.

De laatste etappe naar Madrid stond voor de Raboploeg min of meer in het teken van het afscheid van Grischa Niermann (foto), die zijn fiets nu aan de kapstok hangt en verder gaat als trainer van de opleidingsploeg van Rabobank. Niermanns fiets werd voor de etappe door de mecaniciens opgesierd met een gouden stuurlint. Tijdens de koers mocht de Raboploeg een tijdje op kop van het peloton rijden met Niermann centraal. In de straten van Madrid kregen Niermann en de ook afscheid nemende David Moncoutié de gelegenheid een ererondje te maken, vlak voor de hoofdmacht.

“Een mooi, maar ook raar gevoel. Wel een mooie manier om afscheid te nemen. Ik heb veel grote rondes gereden en ik heb ze ook graag gereden. Dan is dit wel heel bijzonder. Bovendien met twee renners in de top tien van het klassement. Hier kijk ik graag op terug. Het was een leuk ritje naar Madrid. Nog een uurtje vol gas in de finale en dat was het dan”, aldus Niermann, die genoot van zijn gouden stuurlint. “Heel speciaal.” Ploegleider Adri van Houwelingen vond het ook bijzonder hoe het team afscheid nam van een eeuwig trouwe superknecht. “Het was een prachtig gezicht om ze gezamenlijk vooraan het peloton te zien rijden. Een emotioneel moment. Niet alleen voor Grischa denk ik zo.”

'Winst in Clasica is onze ritzege'

Van Houwelingen vond het jammer, dat de mooie momenten van deze Vuelta geen kers op de taart kregen met ritwinst, maar het zat er ook in Madrid niet meer in. “Met name Lars Boom heeft in de finale heel hard gewerkt om Matti goed voorin te houden, maar die was helaas niet goed genoeg meer om mee te sprinten. Met een etappezege erbij was ons succes compleet geweest. Nu zien we die overwinning in de Clasica San Sebastian van Luis Leon maar als de ritzege.”

Lars Boom, die in Madrid zo hard werkte, keek terug op een mooie ronde. “Het verliep prima voor de ploeg en daar heb ik ook een bijdrage aan kunnen leveren. Een keer zat ik volgens mij goed in een aanval voor ritsucces, maar dat was nou net de dag waarop Contador zijn coup ging plegen.” Boom kijkt nu uit naar het WK. “Vooral in de laatste week ging ik steeds beter rijden. Ik kom goed uit deze Vuelta.”

Gesink zeer tevreden

Robert Gesink sloot zondag voor de vierde maal in zijn carrière een grote ronde af in de top tien van het eindklassement. “Als je daar bij stil gaat staan, is dat natuurlijk heel bijzonder. Zeker voor dit jaar. Ik was hierheen gekomen om de laatste stap te zetten in het akelige seizoen 2012. Een jaar met hoogte- en dieptepunten. Het doel was top tien te rijden. Als je dan zesde wordt, is dat heel erg mooi. Mijn seizoen duurt eigenlijk al vanaf het moment waarop ik mijn been brak. Het is dan een lekker gevoel als je er hier weer tussen rijdt. 2012 is eigenlijk een overbruggingsjaar. Het is nog niet voorbij. Ik ga in principe door tot Beijing, maar ik verlang nu ook naar meer.”

Laurens ten Dam was de tweede grote man van de Raboploeg in het klassement. De achtste plaats in het eindklassement is zijn mooiste ooit in een grote ronde. Laurens: “Voor de Vuelta voorspelden vrienden die met me trainden al dat dit ging gebeuren. Ik ging mee als helper van Robert en Bauke. Gaandeweg is dat veranderd. Daarna haalde ik drie weken een heel hoog niveau. Maar deze topvorm is niet uniek. Vorig jaar ging ik in Californië met Leipheimer en Horner ook al zo hard omhoog op hoge steile cols. Het geeft wel heel veel voldoening, maar het is niet zo, dat mijn carrière nu op slag is veranderd. WK? De bondscoach maakt dinsdag de ploeg bekend. Ik hoop het wel. Het WK is op anderhalve kilometer van mijn voordeur. Het zou een van de mooiste dagen van mijn carrière betekenen.”

De Vuelta stond woensdag helemaal op zijn kop. In de op het eerste oog wel lastige maar niet superzware 17e etappe plaatste Alberto Contador een enorme coup. De Spanjaard ging op de voorlaatste col in de aanval en zag dat alle grote concurrenten niet konden volgen. Na een maximale voorsprong van meer dan twee minuten had hij op de streep nog zes tellen over op Alejandro Valverde. Joaquim Rodriguez verloor meer dan tweeëneenhalve minuut en dus ook de leiderstrui. Bauke Mollema maakte aanvankelijk deel uit van het groepje rond Contador, maar hij haakte op de slotklim af. Robert Gesink en Laurens ten Dam (foto) konden niet mee met Contador, maar deden toch redelijke zaken voor het klassement. Gesink staat nog steeds zesde en Ten Dam klom naar de zevende plaats.

De spectaculaire ontwikkelingen in het klassement kwamen na een rit, die al vanaf het startschot zeer opwindend was. In de eerste anderhalf uur regende het aanvallen, waarbij ook Bauke Mollema en Lars Boom namens Rabobank betrokken waren. Boom leek uiteindelijk deel uit te maken van een kansrijke groep van achttien renners, maar met name Garmin zette alle zeilen bij om de aanvallers terug te halen. In de finale kreeg het spektakel een ander karakter toen de ploeg van Albert Contador op de eerste van twee beklimmingen van tweede categorie alle registers open trok. Het peloton brak en de andere toppers uit het klassement konden de eerste groep met onder anderen Contador niet volgen. Bauke Mollema zat er wel bij.

Heroïsch gevecht

Mollema zat eerste rang toen het heroïsche gevecht tussen de klassementsmannen los brandde. “Onderaan die klim zag je het al gebeuren. Drie mannen van Saxo Bank reden naar voren in dat groepje waar ik mee was. Toen dacht ik 'Contador zal zo wel komen'. En toen kwam hij ook. Op de top had hij nog maar een ploegmaat over, maar in de afdaling en het vals plat daarna heeft hij samen met Paulinho volle bak op kop gereden.” In de achtervolging vonden Joaquim Rodriguez en Alejandro Valverde elkaar. In de derde groep reden Laurens ten Dam en Robert Gesink in het gezelschap van onder anderen Christopher Froome en andere kandidaten voor de top tien van het klassement.

Ook Laurens ten Dam zag het gevecht los branden, maar volgen was er niet bij. “We kunnen al twee weken niet mee met Contador, Rodriguez en Valverde en nu ook niet. Daarna is het toch nog redelijk verlopen voor ons.” Ten Dam werd 15e in de rituitslag op 4:05 van Contador en omdat hij Andrew Talansky achter zich hield, schoof Ten Dam nog op in het klassement. “Op de slotklim heeft Bauke op mij gewacht en geweldig werk voor me kunnen doen. Ik was bang dat Intxausti mij voorbij zou gaan, maar dat is niet gebeurd. Het was puur op instinct vandaag om weg te rijden uit het groepje op een klim waar dat eigenlijk niet kan. Maar ik had geluk dat Bauke voor me zat en nog veel werk kon doen. Daardoor was het toch weer een goede dag voor mij.”

'In de kantlijn'

Ploegleider Adri van Houwelingen vond het geen slechte dag. “De mannen waren niet slechter dan anders. Ik vind dat ze het in dit slagveld keurig hebben aangepakt. We staan nu zelfs zes en zeven. Ik besef, dat onze prestatie enigszins in de kantlijn plaats vindt van wat er gebeurd is. Maar we zijn niet ontevreden. Dat de eerste drie van het klassement voor onze mannen eindigden in een lastige etappe is eigenlijk al de hele Vuelta zo. En op de andere mannen geven we opnieuw niets toe.” Van Houwelingen vond het wel jammer dat met name de aanval van Lars Boom spaak liep. “Lars zat in een goede groep. Ik denk eerlijk gezegd, dat hij ook wel een kans had gemaakt op die slotklim. Die was niet echt steil, eentje voor mannen met macht. Maar met name Garmin liet de aanvallers niet wegrijden. Die ploeg geloofde in de kansen van Talansky van vandaag. Maar we hebben hem niet gezien.”